我国有句很古老的俗语“一个和尚挑水吃，两个和尚抬水吃，三个和尚没水吃”。如果只有一个人在场的话，他对别人的帮助就责无旁贷，稍微具有社会公德的人，都会主动提供帮助。如果有两个人或更多的人在场的话，这种责任就会自动地分散到每个人头上，变得不确定了，因此提供帮助似乎对于每一个人来说都成了别人的事，这句话就是“责任分散效应”的表现。

“责任分散效应”也称为“旁观者效应”，是指对某一件事来说，如果是单一个体被要求单独完成任务，责任感就会很强，会作出积极的反应。如果是要求一个群体共同完成任务，群体中的每个个体的责任感就会很弱，面对困难或遇到需要担当责任时往往会退缩。因为前者独立承担责任，后者期望别人多承担点儿责任。“責任分散”的实质就是人多不负责，责任不落实。

对于“责任分散效应”形成的原因，专家进行了大量的实验和调查，结果发现：这种现象不能只说是众人的冷酷无情，或道德日益沦丧的表现。因为在不同的场合，人们的援助行为确实是不同的。当一个人遇到紧急情境时，如果只有他一个人能提供帮助，他会清醒地意识到自己的责任，对受难者给予帮助。如果他见死不救会产生罪恶感、内疚感，这需要付出很高的心理代价。而如果有许多人在场的话，帮助求助者的责任就由大家来分担，造成责任分散，每个人分担的责任很少，旁观者甚至可能连他自己的那一份责任也意识不到，从而产生一种“我不去救，由别人去救”的心理，造成“集体冷漠”的局面。