在新中国开国将帅中，林彪是公认的“常胜将军”。但他在早期的军事生涯中，也曾多次经历过“兵败如山倒”的险境。军事专家、国防大学教授金一南曾言：“林彪的军事才华不是一个胜利接着一个胜利练就的，而是一个失败接着一个失败摔打出来的。”

1928年2月16日凌晨，湖南耒水河畔的耒阳县城，激烈的枪声划破黎明前的黑暗。朱德率领的南昌起义余部在当地党组织和农军配合下，顺利攻克这座军事重镇。朱德坐镇耒阳48天，指挥湘南各县的武装暴动，建立苏维埃政权和地方农军，耒阳因此成为湘南起义中后期的指挥中心。

林彪时任工农革命军第1师1营2连连长，驻扎在敖山庙一带。几天后，敌人派出一个师兵分两路进攻耒阳，其中一个团进攻敖山庙。林彪根据朱德的指示，在敖山庙设伏阻敌，以一个连打败敌人一个团，创造了我军历史上一场以少胜多的经典战役，得到朱德的赏识，被提拔为营长。

不久，林彪奉命带领部分战士与几十位农军赶往永兴县马田圩，护送后勤辎重返回耒阳。到达小水铺时，天空下起小雨，天黑路滑，长龙般的辎重队行走艰难。突然从暗处杀出恶霸谭孜生的民团，将林彪后勤部队截为数段。林彪指挥部队仓促应战，好不容易将敌人击退。清点人数，伤亡30余人，运送的军用物资被抢劫一空。林彪神情沮丧回到师部，朱德听说军用物资被抢，大为恼怒，质问林彪：“你护送的物资呢?你带的部队呢?你在黄埔军校学的本事呢?”林彪本来就不善言辞，打了败仗后更是羞愧，干脆低着头，一言不发。朱德预料谭孜生此刻正在三公庙驻地庆功，于是想出一条妙计，即派王尔琢、林彪带领一支队伍，打着“国民革命军第十九军”旗号，前往三公庙，一举歼灭了小水铺民团，夺回了被抢物资。

据金一南的《浴血荣光》记载，1929年1月，红四军主力出击赣南。林彪率领28团下山初战便歼敌一个营，随后不费吹灰之力攻克了大余县城。年轻气盛的林彪心中滋生骄傲情绪。红四军前委在天主教堂召开连以上干部会，确定28团担任警戒，军部、31团、特务营和独立营在城内及近郊开展群众工作。林彪领受了任务后，带领28团进入警戒位置，分片包干，各负责一段。

林彪既没有组织营连以上干部看地形，也没有研究出现复杂情况下的协同配合，最为致命的是，大余县没有党组织、没有群众斗争基础，敌人来袭时没有人向红军报信。结果，尾随而来的国民党李文彬、刘士毅两个旅趁虚而入，把红军杀了个措手不及，很快突破28团的警戒线。林彪仓促应战，部队陷入混乱的战局中。林彪欲组织全团后撤，党代表何挺颖坚决反对撤退，带领部队向敌人发起反击，但刚打退敌人两次进攻，他就身负重伤，被战士抬了下来。

城内一片惊慌混乱，敌人很快突入城内，情况异常危险，林彪为保存实力，“三十六计，走为上计”，匆忙下令28团撤退。毛泽东命令林彪组织队伍反击，林彪说：“部队已经退下来，不好掌握了。”毛泽东大声说：“撤下来也要拉回去！”陈毅也说：“主力要坚决顶住敌人。”林彪只好带领身边少数人又杀回去，与31团部分队伍一起阻击敌人的进攻，总算掩护红四军军部突围出去。

曾任最高人民法院院长的江华晚年回忆说，这是他第一次真正体会到什么是“兵败如山倒”。笔者今年6月专程到大余县，寻找到当年红军战斗过的惜母岭，聆听县委党史办同志讲述1929年大余之战的惨烈。这一仗，独立营营长张威、31团一营营长周访牺牲，28团党代表何挺颖身负重伤，牺牲在撤退途中。100多名红军战士献出了宝贵的生命。

在寻乌县圳下村，县党史办主任曾令忠为我们讲述了圳下战斗的经过。1929年2月2日晚，红四军到达寻乌县吉潭镇圳下村休整。村庄处于一座山峰的侧面，垌中有条溪流。村西恭安围，是当年朱德、伍若兰、陈毅等人的住处。村西过去300米的文昌阁，是毛泽东、贺子珍的住处。林彪率领28团负责警卫军部。凌晨时分，敌军刘仕毅部队尾追上来，悄悄埋伏在村后山上。林彪错误判断敌人还不会赶过来，下令部队提前撤哨，开往罗福嶂。这样一来，军部陷入空虚，直接暴露在敌人面前。

危急关头，毛泽东、朱德沉着指挥战斗，带领红军指战员杀出了一条血路。战斗中，伍若兰为了掩护朱德、毛泽东、陈毅等人突围，急中生智把朱德的军大衣穿在自己身上，带领十几名战士把敌人引开。林彪听到枪声率领28团急速返回，与伍中豪率领的31团一起阻击，用火力压住敌人才把军部给救出来。

战后，林彪受到记过处分。伍若兰在战斗中因腿部受伤被俘，在赣州卫府里被敌人残忍杀害，牺牲时年仅23岁，肚子里还怀有4个月的身孕，敌人残忍地把她的头颅挂在城墙示众。

金一南在《苦难辉煌》中写到圳下战斗，发出感慨：“那真是中国革命史上一个惊心动魄的时刻。后来消灭八百万蒋介石军队建立新中国的共产党领袖们,差一点儿就被国民党的地方武装包了饺子。”曾志的自传《一个革命的幸存者》，详细回忆了这次死里逃生的经过。

不到一年时间，林彪接连经历三场惨败的战斗，无不是因为麻痹大意轻敌造成的。古人云，失败是成功之母。早年的林彪，正是在战争实践中摸爬滚打，在失败中吸取经验教训，最终成长为我军一员杰出的将帅。

后来，林彪提出如何当好师长的“九条经验”：第一要勤快，指挥员切忌懒，因为懒会带来危险，会带来失败。第二要摸清上级意图，发挥主观能动性，打破框框。第三要调查研究，对敌情、地形、部队要做到心中有数。第四要有一个活地图，指挥员和参谋人员必须熟记地图，用红蓝铅笔把主要山脉、河流、城镇、村庄全部标下来，离开地图也能指挥作战。第五要把各方面的问题都想够想透，每次战役战斗组织要从最坏的、最严重的情况下来找答案，这样打起仗来才不会犯大错。第六要及时下决心，不打无准备之仗，有70%左右的把握就要坚决地打，主观努力来创造条件，化冒险性为创造性，取得胜利。第七要有一个很好的很团结的班子，领导班子思想一致，行动才能协调合拍，如果领导班子不好，人多不但无用，反而有害。第八要有一个很好的战斗作风，不叫苦，抢着担负最艰巨的任务，不怕牺牲，猛打猛冲。第九要重视政治，部队战斗力的提高要靠平时坚强的党的领导，坚强的政治工作，连队的支部一定要建立好，提高全体指战员的觉悟，争先恐后，不怕牺牲。

这些作战经验，无疑是林彪在早期军事生涯中经过摔打摸索出来的。这也是林彪指挥作战的特点，是他在抗日战争、解放战争中取得一次又一次胜利的保证。