方叶

沈周，字启南，号石田，出生于长洲（今江苏苏州）的一个书香世家，是明代的绘画大师，与文徵明、唐寅、仇英并称“明四家”。他的曾祖父沈良琛精于鉴赏，是元代大画家王蒙的好友；祖父沈澄也擅长诗画；伯父沈贞和父亲沈恒都以书画文章名传乡里。沈周从小就受到家庭浓厚文学氛围的熏陶，他7岁跟随著名经学家陈宽学习古文，11岁时便已精通韵律，所作的诗赋经常被乡里人传诵。

沈周15岁那年，他的父亲被官府指定为“粮长”。所谓“粮长”，是明朝设在乡间的一种职务，主要负责规劝老百姓按时耕种、及时纳粮、解运粮食以及举报逃税等，一般由当地的大户充任，并累世相承。“粮长”表面很风光，实质上却是一件苦差。若是当地贫户多，完不成任务，“粮长”要倒贴。指定的“粮长”都要去户部开会，地点在南京，虽然离家不远，父亲却极不情愿去，年轻的沈周便替父亲去了。

时任户部侍郎崔恭喜好文学，沈周特地写了一首“百韵诗”呈送上去。崔恭看了大為惊异，怀疑这根本不是少年人所写，派人去把沈周叫来，要当面考一考他。崔恭以“凤凰台赋”为题，让沈周当场写一篇诗文。

沈周不慌不忙，不仅写得飞快，而且文采斐然。其中写道：“江上秋风吹鬓丝，古台又落我游时。六朝往事青山见，四海闲人白鸟知。”崔恭读罢，称赞道：“王子安（王勃）才也！”崔恭一高兴，就下令免除了沈周父亲“粮长”的差事。