寺，最开始有法度的意思，是官舍及吏治的地方，我们听过大理寺，太常寺。

为什么佛教叫做寺呢？因为在官寺中有一个地方叫鸿胪寺，主管外交的。作为我国第一座寺庙而且是官办的，经书传入我国，接待的自然是鸿胪寺了。

汉朝时，西域以白马驮经书来，受到鸿胪寺接待。后来我国第一座寺便采用了“寺”的名称叫做“白马寺”，寺就多了一层意思，成为和尚供奉佛的地方。

历史上的佛寺，相当于现在的大学，它的目的是普及教育。佛寺里面有藏经楼，起到了现在公共图书馆的作用，里面不单单是佛教经典，儒家、道家的经典都有收藏。很多读书人，像范仲淹、朱熹、王阳明这些大儒，都曾长时间在寺院里挂单读书。而且寺院定期有佛法的讲座，当地老百姓都可以去听。

“庙”比“寺”出现得更早。一开始的时候，庙是指帝王、贵族祀奉先祖神位的宫室。其实一开始古人是把庙当做貌的谐音，他们觉得在这里可以看见先祖的容貌，这从《说文》中可以看出：“庙，尊祖先貌也。”

“庙”一般指庙宇，祀奉的是“神”或者说是已经去世的圣贤，比如城隍庙、土地庙、龙王庙、山神庙、孔庙、关帝庙等等。去庙里一般是表达人们对忠孝、信义和美好生活的追求向往，承载着强烈的精神寄托。

寺和庙是有本质的不同，但也有相似地方。寺是供奉印度传进我国的佛家塑像，像如来、观音菩萨、罗汉等都是佛家，寺里供奉的就是他们的塑像。而庙是供奉神仙一类的塑像，如土地爷、山神、关公、太上老君、玉皇大帝等都在庙里供奉。寺与庙相似的地方就是它们都是掌管人间命运的高等地方。