马援是东汉名将，他为光武帝称霸天下立下了汗马功劳。东汉建立后，他又远征交趾（今越南），平定南方叛乱。他曾说过这样的话：“大丈夫应该战死沙场，马革裹尸！一生碌碌无为，最终老死在自家床上的人是没出息的。”

马援的侄子马严、马敦喜欢在背后议论别人，而且结交的都是些轻薄好玩的朋友。马援南征交趾时，曾特意写信告诫他们道：“我希望你们以后再听到别人的过失或缺点时，耳朵可以听，却不可以从自己的嘴里说出来。你们不能道听途说，不能随意评论别人的是非，更不能胡乱评论正当的礼法，这是我最不喜欢听到的。你们都应该知道这种行为的坏处。现在我之所以要再次提醒你们，是希望你们不要再犯类似的错误了！”

他还举了两个当时的名士作例子：“龙伯高为人厚道，处事周密谨慎，说过的话没有似是而非的，再加上他平常谦逊平易，生活节俭，处理公事则清廉公正，态度威严，所以我敬重他，希望你们学习他的为人处世；杜季良豪放，有侠义心肠，忧别人之忧，乐别人之乐，对各种人，他都能一视同仁。为他父亲办丧事时，几个郡的人都来了。虽然我也很敬重他，却不希望你们向他学习。刻鹄不成尚类鹜，画虎不成反类犬。”

马援意在告诫侄子，待人接物要沉穩收敛，不能道听途说。龙伯高是个厚重少言的人，学习这样的人准错不了；杜季良为人侠义洒脱，这样的做派如果能学明白当然好，就怕学走了样，变成了狡猾招摇的人，那就不好了。