下一波太空探索会把我们带到哪里？

2018-03-21理查德洛维特译晨飞

飞碟探索 2018年2期

文/理查德·A.洛维特译/晨飞

美国航空航天局的“欧罗巴”探测器将对木卫二展开详细侦察，研究其是否可能拥有适合生命的条件。

过去的10多年一直是太空探索的一个宁静时代。在这段时间里，美国航空航天局的“新视野”号飞越冥王星及其巨大卫星冥卫一；“好奇”号火星漫游车跨越火星陨石坑，在曾经可居住的环境中寻找可能的生命痕迹；欧洲空间局的“罗塞塔”号也与一颗彗星相会；“卡西尼”号围绕土星飞行，将“惠更斯”号着陆器投到土卫六上，并提供了许多这颗有环星球的其他卫星的近距离视图；其他宇宙飞船环绕水星及其卫星，造访了太阳系两个最大的小行星，掠过木星的云顶，并从小行星和彗星尾部发回了尘埃样本。

这些任务都已经结束或将要结束。这种感觉就像一个时代已经结束。但是，康奈尔大学行星科学家史蒂夫·斯奎尔斯说，这只是充满活力的一个数十年计划的一次正常波动。斯奎尔斯是美国航空航天局“机遇”号火星探测器科学团队的主管。

自2004年登陆以来，“机遇”号已经探测了45千米的火星地面，而且不断有新的发现。现在，它已经严重超期服役，它的设计寿命为90天。

有几个卫星仍然在轨观测火星。目前正在酝酿着陆火星的某个小卫星，还有一个新的漫游车计划，可能于2020年发射。这些探测器的装备比之前探测器的更好、更耐用。斯奎尔斯说：“我们用在探测火星上的东西很棒。”

他说，看起来像一个时代终结的原因是，所有项目都有一个自然的生命周期。 “重大项目，从最早的制订计划到最终的任务结束，往往有各种各样的周期任务。像‘卡西尼’这样一个大项目快要结束时，会感觉像一个时代的终结，但事实并非如此。这只是完成了一项任务。”

列入计划的最令人兴奋的两个项目与木星相关。一个是“欧罗巴”探测器。美国航空航天局的这项任务将潜入木星危险的辐射带，执行几十次近距离飞行任务，飞越其冰冷的卫星木卫二，然后返回。科学家相信，木卫二拥有一个可能适宜生命生存的地表海洋。“欧罗巴”的探测范围在25千米至2700千米之间，斯奎尔斯说，甚至可能登陆木卫二。目前，“欧罗巴”探测器的发射日期还没有确定，只是预定在21世纪20年代的某个时间。

另一个木星项目是欧洲空间局的探测项目，被称为“木星冰冷卫星”探测器。这个探测器可能会比“欧罗巴”探测器先行发射，并于2030年抵达木星，然后在那里停留3年时间，研究木星的卫星：木卫三、木卫四和木卫二。

其他项目都离地球比较近。日本太空总署日本宇宙航空研究机构的“隼鸟2”号航天器已经飞往近地阿波罗小行星群的1999JU3。

2010年，“隼鸟2”号的前身“隼鸟”号首次从月球以外的星球表面带回样本。但由于探针取样装置的机械故障，科学家只能收集到微量的微尘。

“隼鸟2”号计划利用爆炸装置在1999JU3的表面挖掘一个火山口，以暴露底层材料，并收集更大的样本，于2020年将其带回地球。

美国航空航天局也在进行类似的项目尝试，发射的飞船名为“奥西里斯国王”号，已经前往另一个名为101955贝努的阿波罗小行星。这个小行星被列为可能撞击地球的第三大危险天体，在2169年至2199年有8次击中地球的可能性。我们知道，2013年在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸的小行星造成了近1500人受伤，它的直径只有20米。而直径500米的小行星撞击地球时，其产生的冲击波将可想而知。

“奥西里斯国王”项目的部分目的是科学研究：贝努似乎是一个“原始的”小行星，很可能会提供太阳系早期情况的线索。一旦完成这个主要任务，搞明白这颗小行星的结构，我们就得尝试将其转向。为了确定这一点，该项目将送回几千克物质到地球。如果“奥西里斯国王”号和“隼鸟2”号的任务都能成功完成，我们将从三个不同的小行星表面取样并进行比较分析。

与此同时，“新视野”号并没有停歇。2015年7月14日，它惊人地飞越冥王星和冥卫一，使得它有足够的燃料调整2019年与另一个外太阳系天体会合的轨道。这个新的目标是柯伊伯带天体2014 MU69，非常遥远，一直到2014年才被发现。当时天文学家正在寻找冥王星之外的有趣天体，以便将“新视野”号瞄准它。以前，除了望远镜图像中的模糊斑点之外，在这么远的地带上我们没能看到过任何东西。