扬州是淮扬菜系的中心和发祥地。

淮扬菜是世界知名的中国四大菜系之一，淮扬菜系是长江中下游、淮河流域的代表风味。淮扬菜根源于扬州，发展于扬州，是扬州悠久历史文化的奇丽瑰宝。2001年7月25日 ，中国烹饪协会决定：“授予江苏扬州‘淮扬菜之乡的称号。”扬州成为中国各菜系中第一个以“菜系之乡”命名的城市。

扬州地处长江和大运河交汇处，气候温润，物产丰富，为淮扬菜发展提供了原料基础。受扬州传统文化的熏陶，扬州烹饪格调、品位较高，具有丰厚的文化内涵。淮扬菜的主要特色是：选料严格，制作精细，注重本味，讲究火工，清鲜平和，浓醇兼备，咸甜适中，南北皆宜。

唐宋元明清诸代，古扬州是重要港口大都市，许多国家商人往来扬州，外地厨师纷纷来扬献艺，致使许多异国饮食风情融入进扬州饮食文化，丰富了淮扬菜系。历代帝王将相、文人名士、两淮盐商对淮扬菜发展有重大的推动作用。

隋炀帝三幸江都，将北方烹技带到扬州，在扬州大开御宴，各色菜肴争奇斗艳。

唐宋时期，淮扬地域的菜系风味已具鲜明特色，加之南北交流和文人总结，提高了扬州菜技艺水平和文化内涵，形成了代表长江中下游与淮河流域风味的淮扬菜。唐代扬州官府的“争春宴”、宋代欧阳修“太守宴”等组配合理，突出刀工，色香味型俱佳，是这一时期淮扬菜的代表名宴。

元代，扬州食品为内廷食品供应的重要基地。扬州琼花宴在长江流域享有盛名。

明代，朱元璋在南京登基后，钦命扬厨专司内膳，令扬州宴席的发展达到高潮。明万历年间《扬州府志》载：“扬州饮食华奢，市肆百品，夸视江表。”

清初，淮扬菜进入鼎盛时期。史书记载：“涉江以北，宴会珍错之盛，扬州为最。”清代扬州厨师名播华夏，确立了淮扬菜系的地位。