美国总统尼克松访华，这是中美关系史上的一件大事，中国为此做了充分准备。周恩来规定对美国客人要“以礼相待，不亢不卑，不冷不热，不强加于人”，在机场悬挂中美两国国旗，在北京检阅三军仪仗队，但不鸣礼炮，不搞群众欢迎，周恩来、叶剑英、李先念、姬鹏飞等到机场迎接。

1972年2月21日上午9时，尼克松总统的专机抵达上海。外交部长乔冠华等专程前往上海迎接。上午11时30分，尼克松总统的专机到达北京。抵达北京机场时，尼克松刻意要在这举世瞩目的时刻，以纠正1954年日内瓦会议期间，美国国务卿杜勒斯下令不同周恩来率领的中国代表团握手的傲慢失礼行为，并略加修补美国过去对中国造成的伤害，特意安排在他同周恩来握手之前，随行人员暂缓下飞机。此前，尼克松虽然已经通知他的随行人员，但是，他仍然不放心，临时又派一名高大的警卫把守飞机舱口，以防其他人员紧随其后。

于是，一个重大历史时刻到来了。当美国总统尼克松同他的夫人走下飞机时，在一片掌声中，尼克松快步上前，急忙伸手向周恩来迎去，主动同周恩来热情握手。摄影师抓住这一稍纵即逝的时刻，快速摄下了尼克松和周恩来将要握手的瞬间。事后，尼克松写道：“当我们的手相握时，一个时代结束了，另一个时代开始了。”

然后，总统的随行人员走下飞机，周恩来总理向美国客人介绍了中方人员。军乐队奏响中美两国国歌。周恩来陪同尼克松检阅了仪仗队。随后，两人登上中国国产的红旗牌轿车，驶往钓鱼台国宾馆。离开机场时，周恩来寓意深长地对尼克松说：“你的手伸过了世界上最辽阔的海洋来和我握手——25年没有交往了呵。”