凡士林是vaseline的译音，源于德语“水”（wasser）及希腊语“油”（elaeon）二词合并而来，其学名称为“石油脂”，是一种油脂状的石油产品。凡士林的主要原料是从石油经过常压和减压蒸馏后留下的渣油中脱出的蜡膏，同时还需按照要求掺和不同量的高、中黏度润滑油。 如今的凡士林按照使用要求划分，可分为普通凡士林、医药凡士林、化妆用凡士林、工业凡士林和电容器凡士林等，但石油作为其生产的原料却一直未曾改变过，而凡士林的最初发现也恰恰得益于石油的生产。

美国化学家罗伯特·切泽布罗经过多年的努力，研制出了从鲸鱼脂肪里提取煤油的方法，并借此在美国的化学界小有名气。但是，这种提取煤油的方法在不久的时间里就被废弃了，因为到了1859年，在美国的宾夕法尼亚州发现了石油，并且石油作为燃料很快就得到了广泛的应用。面对现实，罗伯特·切泽布罗感到非常的失落，但同时对新发现的石油也充满着强烈的好奇。终于有一天，罗伯特·切泽布罗得偿所愿的能到宾夕法尼亚的油田进行参观。

经过几天的参观，罗伯特·切泽布罗对石油有了很深的了解，不再为自己发明的煤油提炼方法被人们淡忘而纠结，心里释然多了。参观的最后一天，罗伯特·切泽布罗来到油田的开采基地，实地观看工人们进行石油开采作业。细心的罗伯特·切泽布罗发现石油工人们经常会停止作业，对抽油杆进行清洁。罗伯特·切泽布罗好奇的询问缘由。一位石油工人告诉他说：开采石油时，抽油杆上会结有很多的油脂垢。这些油脂垢必须不时地要从抽油杆上清除，否则无法继续进行开采作业。

罗伯特·切泽布罗听后，便伸手想从抽油杆上取些油脂垢，一看究竟，结果不小心，手猛地一下子碰到了旁边的设备上，顿时破皮出血了。与之交谈的石油工人见状，急忙从抽油杆上刮了些油脂垢涂抹在罗伯特·切泽布罗的伤口之处。看到罗伯特·切泽布罗惊诧的表情，石油工人笑着解释道：“罗伯特先生您不必担心，虽然清除这些油脂垢令我们非常苦恼，但是它唯一的好处就是在我们意外灼伤和割伤时能够帮我们止痛，并且伤口很快就会愈合的。”罗伯特·切泽布罗回过神来，确实感觉到伤口不怎么疼了。惊诧之余，罗伯特·切泽布罗对这些油脂垢产生了浓厚的兴趣。

参观结束后，罗伯特·切泽布罗带回了很多这种被石油公司视为垃圾的油脂垢，潜心研究起来。历时11年，罗伯特·切泽布罗终将油脂垢中蕴藏的具有止痛治疗作用的物质的化学成分分析清楚，并且成功地研制出了这种物质的提纯方法。原来其化学成分为长链烷烃，是一种无色透明的胶状物质，无臭无味，不溶于水，所有常见的化学物质都不会和它起化学反应。为了测试这种胶状物质的功效，罗伯特·切泽布罗不惜把自己割伤、灼伤，然后把这玩意儿涂了上去，结果伤口很快愈合了。1870年，罗伯特？切泽布罗向美国专利局申请了专利，把这种物质命名为“凡士林”（Vaseline）。他还成立了一家生产凡士林的公司，开始向美国公众销售这种神奇的凝胶。

如今，物美价廉的凡士林行销140多个国家，应用范围也更加广泛，如涂抹在皮肤上可以保持皮肤的湿润；涂在婴儿的屁股上来预防尿布疹；涂在电池线头上防腐；还可以涂在玻璃活栓上提升润滑度等等。神奇的凡士林给人们的生活带来诸多便利，受到世界人们的喜爱也就不足为奇了。