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公元1896年,在希腊的雅典举行第一届奥林匹克运动会,中国也接到参加这一盛会的邀请。当时担任直隶总督兼北洋通商事务大臣、主管政府外交事务的大臣李鸿章认为,堂堂大清帝国当然应该选派运动员去参加比赛。他上奏光绪皇帝请旨,光绪皇帝下旨恩准,并责成他负责筹办此事。李鸿章详细、反复地审阅了奥运会竞赛项目一览表,发现大多数项目中国人都没有学过,有些项目甚至闻所未闻。他认为,只有百米赛跑和打篮球这两个项目可以派人去参加比赛。

中国向来没有专门培训过运动员,李鸿章为什么认为这两个项目可以派人去参加比赛呢?又打算派什么人去参加比赛呢?原来他认为,宫中的传旨太监步履极快,健步如飞,登台阶如履平地,每天传旨来回奔跑,已经训练有素,可以参加百米赛跑。至于打篮球,中国虽然还没有开展这项运动,但宫女平日玩抛绣球投掷是很准的,故可以选拔擅长抛绣球的宫女去参加篮球比赛。而且他还很自信、乐观地预测这两项比赛,中国队必定胜券在握。

幸亏文武百官中并非全无有识之士,有人向皇帝极力谏阻,指出若让太监和弱不禁风的宫女去参加比赛,必将出尽洋相。最后光绪皇帝听从劝告,收回成命,取消此次奥运会之行,否则此事将成为轰动世界的爆炸性新闻,遭到天下人的耻笑,后果不堪设想。