关于咖啡的发现，有一个著名的传说。大约在公元850年，有一个叫卡尔迪的阿比西尼亚牧羊人，他发现自己的山羊有一种奇怪的举动：一直在啃一种常青的灌本。于是他决定尝几颗这种植物的干果。尝试之后他发现，这种干果能起兴奋作用，便到处宣扬他的发现。

他碰到了一个在祈祷时老爱打瞌睡的老人，便劝这位老人尝一尝这种植物的干果。老人尝了之后，果然有了精神。原来，这种常青植物舍有咖啡碱，而少量的咖啡碱就能通过对中枢神经系统、心脏、血管和肾脏的作用而使人出现兴奋状态。

由于咖啡对人有刺激作用，所以在从阿比西尼亚出口到也门和其他阿拉伯国家之后几百年间，咖啡在成为一种非常普遍的饮料的同时，也引起了很大争议，出现了无数次禁止饮用的情况。但由于人们对咖啡非常喜欢，最终还是无法禁止。

1838年，美国国会开始用咖啡来取代美国士兵和海员给养中的朗姆酒。最开始时是用咖啡汁，但事实证明，液体式的咖啡并不适用。

一个叫加藤佐取的日本化学家发明了粉末状的速溶咖啡，并于190l开始出售。1906年，一个叫华盛顿的美国化学家研究了一种精制的速溶咖啡，并在市场上大量出售。

在第一次世界大战期间。美国陆军部购买了国内生产的全部速溶咖啡，给咖啡业以巨大刺激。在第二次世界大战中，美国政府购买了二亿六千万磅的速溶咖啡，全部供部队使用。

普通的粉状咖啡是一种不溶的浓缩物，生产过程的第一步是把绿色的咖啡豆混合起来，第二步是烘烤，第三步是磨碎，然后用蒸馏法有效地提取。

20世纪60年代，一种新的干燥法诞生了。这种方法是先把提取物进行冰冻，然后放在真空内去掉水分，留下干的浓缩物，再把它制成速溶的固体颗粒，这样制造的咖啡具有更加美妙的香味。