1860，主张废除奴隶制的林肯当选为美国第十六任总统。南部诸州要求维持奴隶制的奴隶主于是先后宣布独立，并于翌年发动了内战，史称“南北战争”。

战争爆发后，北军虽然在人力和物力上都占绝对优势，但在军事上却节节失利。于是林肯撤换了一些将领，宣布任命格兰特为总司令。当时，他手下就有人向他进言说，格兰特嗜酒贪杯，难当大任。林肯大笑说:“如果我知道他喜欢喝什么酒的话，我倒应该送他几桶。”进言人被他弄得啼笑皆非。

原来，战争爆发以后，林肯曾先后任用了三四位将领。当时，他按照传统的所谓“完人”的用人标准，要求所用的人必须没有重大缺点。北军每一位“无缺点”的将领，一个个都被南军“有缺点”的将领所击败。林肯知道格兰特虽有贪杯的缺点，但在军事上很有才能，最后果断地做出了任命。事实证明，格兰特对击败南军确实起了重要的作用。