平民教育的相关活动在清末时期已有一定的发展，但长久以来未见明显成效。民国时期，随着社会的进步，部分先进知识分子逐渐意识到平民教育在国家近代化中的重要性，蔡元培便是这一群体中的先驱。蔡元培与那些致力于平民教育的主流人士不同，他在固有的基础教育之外，着重关注高等教育的普及问题。北京大学为蔡元培践行自身的平民教育理念提供了广阔的空间，他通过引领北京大学平民教育实践，有效推动了教育普及工作，为民国时期平民教育的推进作出了重要贡献。

一、蔡元培的平民教育思想

在民国成立后的很长一段时间内，平民教育的受众多为基本学识匮乏之人，教育程度一般在中等教育乃至初等教育程度之下。相较而言，蔡元培的平民教育思想有其独特之处。首先，从教育内容来看，蔡元培强调的平民教育并非仅对低程度教育进行推广，还关注高等教育的普及。他表示在当时的世界上，基础教育的推广工作已经受到了诸多国家的重视，但是“远见之士，犹以高等教育之未能普及，为种种阶级所自生，引为深憾，图所以补救之者”]。对此，蔡元培指出，从前只有大学生能受大学的教育，旁人都没有这个权利，这便远不能称之为平等，因而他认为在推广基础教育的同时，“更要设法给人人都受一点大学的教育\"2。蔡元培认为：“‘平民'的意思，是‘人人都是平等的。\"[3因此对于求学者，无论贫富老少还是职位高低，他均不加限制。……