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中国打工妹闯荡美国,救活了一个小镇

2024-03-06令狐空

知音海外版(下半月) 2024年1期
关键词:蜡烛

令狐空

1996年,一个中国女孩到美国闯荡,四处借钱,用10万美元建了一个厂。十几年后,她不仅用蜡烛征服了当时的美国第一夫人米歇尔,还救活了一个美国小镇。

2012年,她被奥巴马邀请进入白宫演讲,火遍美国。她的小厂,成为美国发展最快的私营企业之一。

从中国到美国,从地下室到白宫,这个杭州姑娘,谱写了一曲异国创业的传奇。她的名字,叫徐梅。

祸兮福之所倚,福兮祸之所伏

徐梅出生于浙江杭州,上面有个姐姐,爸爸是钢厂的工程师,妈妈管理一所小学。对于两个女儿,父母的管教都十分严格。

父母希望徐梅成为一名外交官,徐梅也不负期望,12岁时,经过选拔成为80名“未来外交官”之一,进入杭州外国语学校学习。

6年后,顺利考入“双一流”的北京外国语大学。这所大学被誉为“共和国外交官的摇篮”,彼时,徐梅离父母的期望只有一步之遥,但她却渐渐发现自己志不在此。由于英语极好,她在课余时间,成功应聘成为世界银行在华项目的翻译。近距离接触各国专家,极大地开阔了她的眼界。

从此,她把总部位于美国华盛顿的世界银行当成了目标。1991年,为了达成梦想,毕业后的她前往马里兰大学学习新闻。可惜人生常有意外,再多的努力也抵不过时代的大浪。

从马里兰大学毕业后,徐梅满心欢喜地谋求世界银行的岗位,却被告知没有招聘计划。由于美国与伊拉克的战争,世界银行中断了这两年的招聘。

等不起的徐梅,只得前往纽约,在一家医疗器械公司当起了打工人。

这份工作不仅无聊、薪酬低,而且受制于华裔身份很难晋升,还要和在华盛顿工作的丈夫分居。唯一的优点是,公司给她安排的酒店附近,有家布鲁明戴尔百货店(Bloomingdales),它是全美国最好的商场之一。

经典美剧《老友记》的女主角瑞秋,就在这家百货店工作过。百无聊赖的徐梅,把逛商场当成了唯一的乐趣。

“祸兮福之所倚,福兮祸之所伏。”世界上没有绝对的概念,福与祸可以相互转换,逛着逛着,徐梅就发现了一个商机。

徐梅很喜欢这家商场的风格,每天吃完饭就去逛。尤其是二楼的女装区,时尚利落到极点,引领了纽约女性的衣装潮流。

但八楼的家居区,让徐梅感到非常困惑和失望。各种家居布艺颜色堆叠,古旧之气迎面而来,就像是美国外祖母的起居室,或者安徒生童话里的场景。

在和丈夫通话时,徐梅忍不住吐槽:“怎么这些上西区的时髦女性,会忍心让自己住在老奶奶一样的家里面?”

丈夫回答道:“既然你不喜欢你的工作,我也想试试创业,我们干脆都辞职吧。”徐梅略微思考,同意了丈夫的建议。

就这样,二十岁出头的徐梅,毅然开始了创业的道路。

心惊肉跳,喜极而泣

雷军说,风口来了,猪也能飞起来。问题在于,如何才能找到风口。其实很简单,凡是那些让人不舒適的用户体验,都是隐形的风口。

徐梅的方向,正是让她失望的家居领域。她马上跟做外贸的同学们联系,同学们给她寄来了许多样品。

20世纪90年代的中国,商海汹涌,百舸争流,家居领域也是百花齐放。在电扇、绢花、字画等产品外,徐梅还收到了一款球形的玻璃蜡烛,看起来非常漂亮。

1994年,徐梅和丈夫把这些样品带到了家居博览会。出乎预料的是,竟然收到了超过9万美元的订单,绝大多数订单是蜡烛。

徐梅和丈夫立即大批量进货,一开始反响热烈,但很快遇到冷风。在电力时代,蜡烛只是一种摆设。注重仪式感的美国人,真正喜爱的是香薰蜡烛,点燃后可以散发出各种香味。

徐梅敏锐地发现,这些香薰蜡烛的气味都很单调,如果能够开发出多种气味融合的香气,比如苹果+香草,会不会打开市场呢?

思路打开后,徐梅马上拜师学艺,前往新泽西州的一家色彩与香味公司,学会了往蜡烛中添加香薰油的技术。

归家之后,她和丈夫几乎住在了地下室,天天调配蜡烛与香味。由于经常用鸡汤罐头果腹,地下室里堆了许多罐头瓶。夫妇俩突然得到灵感,用罐头瓶当起了蜡烛模具。

在经过许多个不眠之夜后,样品终于达到了要求。望着这款自主设计的产品,徐梅起了一个好听的名字:Chesapeake,翻译成中文为千诗碧可。

徐梅找到布鲁明戴尔百货店的买手,当闻到蜡烛的香味后,买手还没有坐下,就直接说:“我们要了。”

这比想象的还要顺利,但短暂的兴奋后,徐梅却遇到了麻烦。

徐梅发现,根本找不到可以生产蜡烛的厂家。因为之前合作的中国厂商,压根就没有生产过香味蜡烛。关键时刻,徐梅想到了在杭州做工程师的姐姐。姐姐听后二话不说,决定辞职和妹妹共同办厂。

这些年来姐姐和父亲一样当起了工程师,但性格上和妹妹一样机敏果断。姐妹俩通过各种渠道,甚至是高利贷,终于筹到10万美元巨款,租个厂房开始了手工生产。在融合多种气味的醉人清香之外,徐梅还设计了各种颜色的造型风格,诸如柠檬绿、杧果黄、葡萄紫,给人一种白云流动的质感和意境。

结果,这款孕育于美国地下室,在中国杭州生产的蜡烛,一经推出便火爆美国,当年的销售额就达到50万美元,第二年更是狂飙到250万美元。

1996年夏天,徐梅继续开拓市场,希望能够与美国第二大零售商塔吉特合作。但长达8个月的拜访,买手始终不回电话。又过半年以后,终于出现了转机,因为塔吉特的买手换人了。新买手看完徐梅的样品后,主动发出了合约。

当时的塔吉特有800家店,新供货商一般先在100~400家店测试,效果好就全面铺开,差的话就中止合作。

徐梅原本以为先向100家店供货,没想到对方说是全部的800家店,大概300万美元的订单。徐梅激动得差点坐到地上,要知道之前合作最大的商场也就200多家店。

徐梅立即督促工厂加班生产,最终按期交货。两个星期后,买手打来电话:“梅,出问题了,我们的货快卖完了。”上一句话让徐梅心惊肉跳,下一句话让徐梅喜极而泣。

与塔吉特的合作,彻底改写了公司的历史,徐梅的蜡烛走进了美国的千家万户。

以一己之力,拯救了一个小镇

在此后20年时间里,千诗碧可都是塔吉特最大的供货商。每年交易额高达5000万美元,合3亿多元人民币。

2009年,金融危机重创美国,但创立15年的千诗碧可却无比坚挺,全球销售额达到9000万美元,折合6.1亿元人民币。随着销售的火爆,徐梅又在越南建立了工厂。一年之后,徐梅在美国马里兰州的格伦伯尼镇也开了一家工厂。因为美国是香薰蜡烛的第一大消费国,当然要重点照顾最大的市场。

中国与越南的工厂距美国太远,运输的周期非常漫长。而且,时任总统奥巴马出台了让美国制造业回流的政策。徐梅的到来,瞬间改变了这个萧条的小镇,也吸引了许多人的关注。这个小镇原本有1/4的蓝领工人失业,千诗碧可招聘了80名全职员工,每月生产50多万根香薰蜡烛。

可以说,徐梅以一己之力,拯救了美国一个小镇。

2011年,徐梅接到了时任美国第一夫人米歇尔·奥巴马的邀请,让她设计一款能够代表美国的蜡烛,当作国礼送給其他国家。

不久之后,联合国大会召开,各国第一夫人都连连称赞这份美国国礼。镶着玫瑰花瓣和橡木叶浮雕的千诗碧可,竟有了和平与希望的象征意义。

徐梅激动地感慨:“我们的蜡烛,现在在全球200个总统府放着呢。”

不久后,徐梅又迎来了更亮的高光时刻。2012年初,徐梅接到了时任总统奥巴马的邀请,到白宫参加美国制造业回流论坛。

一共有13位企业家受邀参加,大多数是像福特、杜邦这样的大企业高管。徐梅是小公司的代表,而且是唯一一位女性。

在一群巨头之间,徐梅自信从容,发表了会上最长的演说。媒体立即火力全开,报道了这位华人女性,徐梅在美国声名大噪。

辉煌之后,徐梅再接再厉,继续带领企业乘风破浪。

品牌营销大师马丁·林斯特龙研究指出:“人的情绪有75%由嗅觉产生。人对照片的记忆,在三个月后只剩下50%,但回忆气味的准确度却高达65%。”

2016年,美国一家市场调研公司发布报告:“北美是香薰蜡烛的最大市场,美国家用香氛零售市场规模达64亿美元。”

这一切都表明,香味生意永不过时,徐梅的千诗碧可有无限光明的前景。

2017年,徐梅以7500万美元的价格,成功把子公司千诗碧可蜡烛工厂卖给了美国消费品巨头Newell Brands。

多年以来,徐梅都致力于教育和援助贫困国家的事业。

2004年,她成立了“徐梅女士文化教育交流基金会”,2005年参加了比尔·盖茨等人组织的“贫穷国家发展行动计划”。

2020年,她把目光投向了女性创业者。为了帮助她们的企业走出困境,徐梅充当她们的引路人,创立了跨境电商平台YES SHE MAY,上线了20多个国家的近100个品牌。

2021年,徐梅荣获《福布斯》杂志评选的“50岁以上有远见的杰出女性奖”和“北美60位最杰出华人奖”。

2023年,徐梅仍步履不停,又向香水业发起进攻,为世界制造更多香气。

在徐梅的回忆录《燃》中,有这样一句话:“A candle loses nothing by lighting up another.”

意思是:“对于一支蜡烛来说,点亮另一支蜡烛,并不会损耗自己。”她不仅想照亮他人,更想点亮他人,让别人跟自己一样。当一支蜡烛点亮另一支蜡烛,整个世界都将覆上光亮和芬芳。

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