约在1888 年，一群年轻的法国艺术家，在一所学风自由的私立学院，名为Académie Julian，组成那比派这个团体“如此命名是由于其激情状态促使他们必须回归到自然的本质”。

这个团体组合的成员差异性颇大，维持了十年。这股法国的浪潮，一方面探讨打破装饰艺术与纯艺术之间的区隔及界限，另一方面，他们意识到印象派的情感抒发的根据竟然是如此的表面而太过浮滥，因而试图再去发掘艺术的纯净根源。他们的具神秘性的手法近似于象征主义，美学的基础则围绕在镶嵌金属珐琅的理论和综合手法的运用。

艺术家们聚集在名为“先知之庙”Paul Ranson的工作室内。Maurice Denis 是这个运动的理论主导人物。他在“1890-1910 理论集”中写下了值得注意的条例：“真会想起一幅画作要在成为一匹战马、一位裸女或任何的轶事，他的根本是一些有法则运作下的色彩覆盖在一面表层之上。”

纳比派艺术家受到高更艺术的影响，艺术家放弃支撑着绘画的传统观念，以自由的表现方式发挥在地毯编织、扇子、马赛克砖、家具、陶瓷器、海报、插图、书本，剧场的装饰和木偶戏的设计上。纳比派根本的主张在于反映当下生活的内在、精神和梦想。他们拒斥现实主义而欲重回“原始感觉的滋味”。画家们以富装饰性的阿拉伯曲线表现，层层相叠直至变形为止，并且从线条中得到一种情感的力量。画面大量的几何图形和中间色调的运用，突显出以一种明暗变化的装饰性绘画所欲展示的企图。

纳比派反抗印象派的分析方法，认为印象派所表现的仅是视觉的写实，绘画应该在画面上直接投入人的感情，他们注重内容的表现，线条和色彩等要素的说明都可省略，在整体上也讲求象征的、综合的统一。在绘画的手法上，则是采取色面的平涂，自然的外形也予以单纯化，很显著地具有装饰效果。为了画面上的均衡及构成，外形的单纯化与装饰的色面相配合，可以不用顾及质量感。为了装饰上的需要，可以不拘于物体的原来形色。

对色面的区分手法被称为“合适的因素(Cloisonnism)”，这种涂色方式受到东方套色版画、中世纪玻璃画及意大利14 世纪美术所影响。纳比派的成员德尼曾提到“一幅图画，未成为一匹战马、一个裸女、或是某一件事情之前，根本是一片平面，披上带有纪律性配合的色彩”，他认为绘画应该是要表现出绘画本身的特质，像音乐或诗一样能展现出自我。德尼的这段话揭示出纳比派的艺术特征，纳比派已从印象主义转化为综合主义或象征主义，在作品的形式上则转化为着重装饰的形式与单纯的变形。

这个团体大约维持了十年，艺术家们彼此的差异性颇大，纳比派的活动时期大约是十年左右，期中共举办过十七次的展览；但在1899 年最后的一次展览后，成员的理念出现分歧，因此而解散，分裂成为分离派、综合派或新传统派。