本刊综合

从“楼上楼下，电灯电话”到智能手机的普及，从2G、3G到4G网络的迭代升级，再到如今5G时代的万物互联，……速度大幅度提升的带宽、各种终端的互联、传媒介质的升级，改变着人们的生活方式，人类文明的进程开始与网络相伴相随。这些功能的实现离不开光通信技术的发展。

何为光通信技术？它又是如何发展而来的呢？

“走弯路”的光

光通信是一切利用光作为载体传送信息的通信方式的总称。无论是烽火台、远距离观测的望远镜，还是交通信号灯，都是光通信的不同表现形式。虽然这些都不是真正意义上的光通信，但人类从未停止寻找理想的光传输介质。

1870年的一天，英国物理学家廷德尔在实验中观察到一个现象：照入盛水容器中的光竟会沿着出水口往外倒水时的水流出现弯曲。这似乎与光只能直线传播的定律不符，难道光也可以“走弯路”？事实上，这时的光线仍沿直线传播，只是在水流中出现了光反射现象。

然而，廷德尔的这一发现直至1955年才开始被实际应用。当时在英国伦敦英国学院工作的卡帕尼博士发明了用两种细如发丝，且对光有着不同折射率的玻璃制成的光导纤维，简称“光纤”。由于这种光纤衰减损耗大，传送距离短，起初只应用于医学上，但科学家也因此看到了光通信的曙光。

性能上的突破

1959年，美国物理学家梅曼发明了世界第一台激光器，人类从此进入激光时代。但当时最好的光纤的衰减损耗仍在1000分贝/千米，要想将光纤应用于通信，还需在激光器和光纤的性能上取得突破。