“鼻”和“祖”都是“始”的意思，而“鼻”又是始生子，因此，顺理成章地，先祖、最早的祖师或创始人就称为“鼻祖”。明朝张自烈在《正字通》中的解释则更为有趣：“人之胚胎，鼻先受形，故谓始祖为鼻祖。”

“鼻祖”一词，如今被用来比喻创始人。其实在古书典籍中也有记载，如清朝王韬《瓮余谈·西国造纸法》：“人莫不以蔡伦为造纸之鼻祖矣！”那么，为什么要把创始人称为“鼻祖”呢？

古人称第一个孩子为鼻子

“鼻”是一个后起字，最早的时候并没有“鼻”这个字，那么当时用什么来表示“鼻子”呢？原来最初造出来指代鼻子的是“自”这个字。《说文解字》：“自，鼻也，象鼻形。”“自”的甲骨文字形就是一只鼻子的形状。

也就是说，当“自”引申为自从、自己、自然這些义项之后，为了加以区别，战国时期的人又在“自”的下面添加了一个声符“畀”来表示鼻子。“畀（bì）”是给予、付与的意思。“自”和“畀”合在一起表示一呼一吸，自相给予，于是用来指称鼻子。这就是《说文解字》的释义：“鼻，引气自畀也。从自畀。”

“自”和“鼻”的变迁，清末学者俞樾辨析得非常清楚：“口、耳、目，皆象形字，何以鼻独为形声字？盖古文止作自，或作白，皆象形，与口、耳、目字一例……乃因经传自字，或训由也，或训始也，而无作鼻字用者，遂不敢质言为鼻之古文，于是相沿至今，声义俱别，不可复合矣。”

俞樾的意思是说：其实“鼻”这个字跟口、耳、目等指称五官的字一样，都是象形字，即最初所造的“自”。只是因为经传中所使用的“自”字都是由、始的义项，人们才不敢把“自”当作“鼻”的初文。不过甲骨中有“疾自”的卜辞，指的就是鼻子有病，俞樾没有见过甲骨文，才有这样的推测。

张舜徽（中国第一位历史文献学博士生导师）在《说文解字约注》中认同俞樾的观点，并且进一步解释说：“鼻在五官百体最为准直，故古人亦称鼻为准头。”相应地，高高的鼻梁就称作“隆准”，比如《史记·高祖本纪》载汉高祖刘邦“隆准而龙颜”。

《说文解字》在解释“皇”这个字的时候写道：“自，读若鼻，今俗以始生子为鼻子。”所以，“鼻子”的古义是指始生子、第一个孩子。但这并不是“鼻子”最早的古义，西汉学者扬雄在《方言》中有这样的记载：“鼻，始也。兽之初生谓之鼻，人之初生谓之首。梁、益之间谓鼻为初，或谓之祖，祖，居也。”也就是说，“鼻”这个字最早的时候专用于称呼始生的头一胎野兽，后来才引申用于始生子。

不过，即使在“自”和“鼻”的义项分道扬镳之后，人们也仍然没有忘记“自”的本义。古人说到自己的时候，总是指着自己的鼻子，这表示最早时候的“自己”是用鼻子来指代的。

“鼻祖”为何跟鼻子有关系

“鼻”和“祖”都是“始”的意思，而“鼻”又是始生子，因此，顺理成章地，先祖、最早的祖师或创始人就称为“鼻祖”。明朝张自烈在《正字通》中的解释则更为有趣：“人之胚胎，鼻先受形，故谓始祖为鼻祖。”

“鼻祖”这个称谓，至迟汉代时就已经开始使用了。在《反离骚》这篇赋中，扬雄叙述自己的家世时吟咏道：“有周氏之蝉嫣兮，或鼻祖于汾隅。”“蝉嫣”是连续不断的意思，这句话的意思是：和周氏有族亲，始祖在汾水之滨。

（《思维与智慧》2022年第9期等）