连城

从前有一位书生，他很穷，只能步行进京赶考。

去京城路途遥远。有一天，暮色苍茫，书生下了荒山野岭，又饥又渴，正担心没地方打尖，眼前忽然闪现半湾溪水、一间茅屋。茅屋周围桑树环绕，还有草棚一间，里面锅灶柴草俱全，显然有人住在这里。

“主人在吗？”书生向茅屋里大声叫道。

茅屋里走出一位老太太，白发，荆钗布裙，腰背微驼，满脸皱纹。

“老人家，我是过路的，想问您讨餐饭吃——我是个穷书生，没什么钱，粗茶淡饭就行了。”书生客客气气地说。

“你没什么钱，我没什么米，正好。溪里有水，你去挑来添在锅里；灶下有柴，你先自己烧上……”老太太态度和气，但和气中有一种分寸，让人亲近不得。

书生想吃饭，没法儿，只好放下行李，去草棚里找了两个木桶，去溪里挑水。挑来了，看锅灶也干净，他就把水倒进锅里，点火烧起来。

门口还有竹匾，竹匾里晒着丝絮，老太太慢条斯理地把丝絮收进屋里，又慢条斯理地收整。书生也不好催她，眼见得锅里的水“咕嘟嘟”开了，老太太还没把米拿出来，难道只能喝水不成？书生环顾屋中，空空如也，但见泥涂四壁——除了老太太，这家没别人，好像也没米缸那种东西。

太凄惨了，遇到如此清苦的孤老太太！书生心里正有苦说不出，老太太走过来，从腰间取出一个布包，说：“没多少米了，得省着点儿吃。你一个人，就下一粒米吧。”说罢，拈出一颗微绿的米粒放进锅里，又盖上锅盖。书生低头烧火，眼泪险些掉下来——一粒米下进满满一锅水里，还会有米味儿吗？看来今夜要饿着肚子睡觉了。

书生昏头昏脑地烧火，片刻，米香飘出，老太太拿来一副碗筷并一碟碎咸菜，说：“简慢了，将就吃吧，吃不完的做成饭团，带着路上做干粮。我也不收你的钱。晚上你就睡在草棚里，明天上路也不用叫我，我要早起漂絮。”书生只得说好。

老太太回屋，掩上了门。书生揭开锅盖，却见满满一锅米饭，泛着碧莹莹的光泽，一股扑鼻异香，诱人馋涎。

书生明白是遇上异人了，心中恭敬又感激，取饭勺来盛饭，就着碎咸菜，吃了满满三大碗。饭的滋味极其香甜，书生还没吃过这么好的米饭。

吃饱了，书生去溪旁把碗筷洗净，也不敢多言，悄悄蜷在草棚下睡了。

次日早晨，書生醒来，看见茅屋的门掩着，门扣上插着树枝，老太太应该是漂絮去了。书生去溪边洗漱，却又看不见人，也不见丝絮。他怀着一腔疑问，回到草棚。锅里的饭还温热着，他吃了三碗，剩下的做成十七个饭团，用一块干净的布包了，放在竹箧里。

书生上路了，十七个饭团吃了十七天，到了京城，考取了功名，并留在京里做了一名小官。做了许多年，官阶一路升上去，后来做到巡抚。巡抚自然要出巡，所巡的地界，就包括他当年遇到“漂母”的地方——是的，书生在心里一直管那老太太叫漂母。像韩信一样，他也有漂母，现在发达了，是报答漂母的时候了。

书生，不，巡抚带着随从，来到当年的山脚。半湾溪水、一间茅屋，茅屋周围桑树环绕，还有草棚，都是原来的样子，一点儿没变。巡抚早早下了官轿，去茅屋前躬身高问：“老人家在吗？当年受您饭恩的路人，专程前来拜访了！”

茅屋里走出一位老太太，白发，荆钗布裙，腰背微驼，满脸皱纹，还是原来的样子，一点儿没变。

巡抚急忙上前施了一个大礼，恭恭敬敬地说：“老人家，还记得我吗？十七年前，我上京赶考，打这儿路过，您赐了我一餐饭吃……”

“在我这儿吃过饭的人可多了。”老太太好像没认出他来。

“我自己挑水，自己烧火，还在草棚里住了一夜……您还特意吩咐我次日上路不要叫您，您要漂絮……”巡抚又提醒道。

老太太“哦”了一声，好像记了起来。

巡抚很高兴，他一定要报恩。怎么报呢？像韩信那样“赐千金”？他又没有那么多金。他里里外外观察了一番，老太太屋里还是空空如也，看来，这么多年，她还是一个人，过着清苦的日子。巡抚灵机一动：不如把漂母接走，让她去府里享福，颐养天年。

这么想着，巡抚就把他的好主意说了出来。漂母听罢，连连摆手，说：“我一个野人，习惯了山野的日子，不习惯去高门大院，被人服侍。”

巡抚猜测老太太是客气，急忙说：“我父母早亡，您去了我家，我一定把您当母亲奉养，您就不要再推辞了！”

“是啊，老夫人，您就答应了吧。我们大人跟夫人都是极好的人，您要是跟去，管保上上下下都小心服侍您。”巡抚的随从也跟着劝。

老太太还是摇头。

巡抚和随从劝得口干舌燥，老太太还是不肯答应。后来，大约是被聒噪得受不了，老太太一头钻进屋旁的树丛里。那是几棵细小柔软的桑树，枝条织得密密的，仿佛槿篱一般。

巡抚和随从看老太太钻进树丛，急忙跑过来拽。幸好跑得快，老太太还有一截衣带拖在桑枝间，随从拉住衣带一拽，老太太给拽了出来。

老太太被拽出来了，可是一言不发，如同一个木老太太。再看树丛，还有衣带，随从伸手再拽，没想到，又给拽出来一个老太太，眉眼装束和刚才的老太太一模一样，只是身量小了一半。

哎呀，这是怎么回事？不单这群随从，连巡抚也大吃了一惊。

“大……大人，这可怎么办？”随从结结巴巴地问。

巡抚脑子里一片混沌，不知如何是好，呆了半晌，说：“要不再拽下试试？”

随从屏住心神，小心翼翼地抓住那截变小的衣带，轻轻一拽，又是一个老太太，比第二个老太太小一半，身量是第一个老太太的四分之一。

然而，桑枝间还有衣带，虽然比刚才那截明显又小些。随从试探着拽了一把，不出所料，又是一位老太太，身量比第三个老太太又小一半——只比他们的靴筒高一点儿。

可是，还有一截细细的衣带在桑枝间拖着，随从用眼睛问巡抚怎么办，巡抚手一挥，意思是继续。于是，随从继续拽，并且不停歇地拽下去……

拽了不知多少时辰，随从们指头酸了，眼睛也花了——衣带越来越小，最细的蛛丝也比它醒目些，拽出来的老太太也小得可怜，跟蚂蚁一样，要瞪大眼睛仔细看，才能看见。

有个随从看到了晒丝絮的匾，他把丝絮倒出来，把老太太们放进去，包括第一个老太太：随着时间流逝，她也在缩小，变得像一颗长生果，那种长着三个仁儿的，就那样弯着腰。

虽然轮流上阵，但所有人的手指还是都麻了，包括巡抚本人——他也拽了好几个。桑枝间的衣带细微得几乎看不见了，也没法再拈住。这时匾里站满了老太太，都跟长生果那么大。有个随从做事仔细，他数了数，足有四百个。

此时暮色苍茫，巡抚只得说：“罢了，回去吧。”他让随从端匾进屋放好，自己亲手把门掩好，上轿走了。在轿子里，他想，明天早晨出门漂絮的，是一个老太太，还是四百个老太太呢？