在载人航天的起步阶段，科学家对太空环境一无所知，更不知道太空会对人体造成何种影响。为了把风险降到最低，科学家选择先将动物送上太空，并从它们身上收集重要的生物学数据。

1783年，人们就开始用动物进行航空探索了。法国的蒙哥菲尔兄弟就曾在他们的热气球上装载了绵羊、鸭子和公鸡，用它们来测试人类是否能在高空生存。这一实验的结果是三只动物全部幸存，其中的那只绵羊后来被送进了法国国王的动物园。

第二次世界大战结束后， 美国缴获了大量的德国“V-2”火箭，其中的很大一部分被美国人用于科学实验。1947年，美国发射的一枚火箭上搭载了一个可回收的返回舱，其中装有果蝇。美国科学家试图用果蝇来观察可能的太空辐射影响。返回舱最终成功着陆，里面的果蝇也幸存下来。果蝇因此成为第一种进入太空的地球生物。

果蝇的幸存促进了美国将更多动物送上太空。1948年，美国使用“V-2”火箭将一只名为“阿尔伯特”的恒河猴送上天空。“阿尔伯特”成功抵达63千米的高空，但它的呼吸器在发射途中出现故障，最终这只小猴子未能活着回到地球。它之后的“阿尔伯特二世”也因为返回舱降落傘失效而不幸遇难。

与此同时，苏联也在紧锣密鼓地进行相关实验。和美国一样，苏联最初发射动物所使用的火箭也是德国“V-2”火箭，但苏联人选择的动物是更听话的狗。这些狗在上天之前接受了一系列训练，苏联科学家还为它们专门研制出亚克力头盔和抗荷服，以及一种营养丰富的果冻状太空口粮。

1951年，苏联人将“德兹克”和“吉普赛”送上了太空。这两只勇敢的狗抵达68千米高的亚轨道，并最终成功返回地面。1957年，著名的小狗“莱卡”被送入地球轨道，成为第一只进入地球轨道的动物。在“莱卡”为人类的航天事业献身后，人们对它的纪念与怀念从未停止，专门为它树立雕像，发行邮票。

随着火箭技术的进步，人类选择向太空发射和我们亲缘更近的灵长类动物来进行实验。1959年，美国将“爱博小姐”和“贝克小姐”两只猴子送入太空。它们在太空完成实验任务后成功返回地球。“爱博小姐”在后续的手术中不幸死亡，而“贝克小姐”一直活到了1984年。

中国的太空动物实验始于20世纪60年代。1966年7月，两只雌性小狗“小豹”和“珊珊”搭乘探空火箭“T-7A/S2”升空。“小豹”和“珊珊”凯旋后，受到了英雄般的礼遇。在生物学家贝时璋先生的陪同下，它们受到了时任中国科学院院长郭沫若的亲切接见，还获得了应得的荣誉。

现在，载人航天技术已经相当成熟，人类仍在将各种各样的动物不断送入太空，包括牛蛙、蝾螈等两栖类动物。这些动物在太空中和航天员们一同生活并接受研究，推动着人类的航天事业更进一步。