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“下”字的字形演变

上的对立面是下。作为一组相对的概念，“上”和“下”这两个字在意义发展演变方面也呈现出很多相似的特点。

“下”的甲骨文字形由上下两横组成，上面的一横长，表示地面等基准线；下面的一横短，表示位置在下面。这跟上横短、下横长的“上”刚好相反。

“下”是与“上”相对的方位概念，表示“位置在低处的”。《诗经·豳风·七月》：“十月蟋蟀入我床下。”《诗经·召南·殷其雷》：“殷其雷，在南山之下。”描写的是隆隆的雷声不绝于耳，在南山脚下响起。

“下”由本义发展出“等次或品级低的”意思，实际上也就是抽象意义上的“在下面、在低处”。《国语·周语上》：“夫下事上、少事长，所以为顺也。”这是樊仲山父劝谏周宣王的一段话。大意是说，位卑者侍奉位高者，年少者侍奉年长者，就因为这样做是合乎情理的。《战国策·齐策一》：“能谤议于市朝，闻寡人之耳者，受下赏。”“下赏”是下等奖赏。《史记·孙子吴起列传》：“今以君之下驷与彼上驷，取君上驷与彼中驷，取君中驷与彼下驷。”“下驷”“中驷”“上驷”分别指劣等马、中等马和上等马。

“下”表示“在低处的”这种空间概念上的含义延伸到时间概念方面，就有了“时间或次序在后的”意思。《商君书·开塞》：“上不及虞、夏之时，而下不修汤、武。”大意是说，往远了说赶不上虞、夏两个时代，而往近了说又不遵循商汤、周武王的治国原则。

“下”的方位含义扩展到行为动作方面，就表示“从高处到低处去”的意思。《左传·庄公十年》：“下视其辙。”这里指从战车上下来。唐代柳宗元《至小丘西小石潭记》：“伐竹取道，下见小潭，水尤清冽。”这里指沿路往下走。在此基础上，“下”又进一步表示“去、到地势较低的地方”。因为我国的地势总体上西高东低，河流多为自西向东流，所以水往东流称为“下”，而顺水东行也叫做“下”。《史记·淮阴侯列传》：“汉王借兵而东下。”李白《黄鹤楼送孟浩然之广陵》：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。”此外，又因为我国历史上各个朝代的政治中心，也就是所谓的上级，大多设在北方，所以从北到南也称为“下”，比如“下江南”等。

表示“雨、雪等自上而下降落”，显然也是“下”“从高处到低处”这种意思的进一步延伸。《孟子·梁惠王上》：“天油然作云，沛然下雨，则苗浡然兴之矣。”大意是说，天上出现厚重的云层，哗啦啦下起大雨来，禾苗就猛然间迅速生长起来。李白《望庐山瀑布》：“飞流直下三千尺，疑是银河落九天。”

从古至今，“下”在表示行为动作方面的用法非常丰富。《战国策·齐策一》：“令初下，群臣进谏，门庭若市。”发布命令是从上级传达到下级，所以“下”又表示“发布、投送”的意思，比如“下通知、下战书”等。《汉书·贾捐之传》：“君房下笔，言语妙天下。”因为用毛笔写字之类动作的大致方向是自上而下的，所以“下”就有了“使用”的意思，比如“下刀、对症下药”等。东汉王充《论衡·物势》有“若烁铜之下形（模型）”，把熔化的铜水注入模型这样的动作显然也是自上而下进行的。所以“下”后来又表示“放入”的意思，比如“下饺子、下本钱”等。除此之外，“下”还能表示很多种行为动作，这里不再一一列举。总的来说，这些“下”所表示的行为动作大都暗含从高到低的方向或趋势，都是在它表示“从高处到低处”的意思基础上进一步发展而来的。

跟“上”由“向上”发展出“向前”的意思刚好相反，“下”由“向下”发展出“后退”的意思。《史记·平原君虞卿列传》：“楚王叱曰：‘胡不下！……’”后来，“下”就泛泛地指退场、离开，如“下岗、下火线”等。而“下”的这种含义用在工作或学习等场景，就有了表示结束工作或学习的“下班、下课”等说法。

“下”还能用在数量概念方面，表示行为动作的次数等。《汉书·王莽传》：“莽立载行视，亲举筑三下。”王莽为工程奠基，亲自举起捣土的杵三次，可以理解为做了三次向下的动作。可见，表示行为动作次数的“下”最初也跟自上而下的动作有关，只是后来逐渐虚化了而已。