“玉者，石之精也”。《说文解字》释为“石之美者，玉也。”从矿物学的概念讲，玉就是石头一类，其中分两种，一是角闪石或透闪石，为“软玉”，硬度为6～6.5 度，我国羊脂玉属于此种；一是辉石类，又叫硬玉，硬度为6.75～7 度，如翡翠等。

玉在中国成为文化已经有7000年的历史，它与我国文明史同步。玉之所以作为人类的爱宠，举胜不败，一方面是因为人们认为其有药物作用，壮阳补阴，为此英文的软玉一词是“nephrite”，源于古希腊语，意思是肾脏。更重要的是，它与我国文化紧密融合在一起。我们的圣人孔子将君子品德比为玉：“温润而泽，仁也；缜密以栗，知也；廉而不刿，义也；重之知坠，礼也；叩之其声清越以长，其终诎然，乐也；瑕不掩瑜，瑜不掩暇，忠也；孚尹旁达，信也；气如白虹，天也；精神贯于山川，地也；圭璋特达，德也；天下莫不贵者，道也。”于是孔夫子礼的思想，也使中国玉器的生命得以绵延，在后来的两千多年间，儒学盛，则兴佩玉、制玉。

中国玉的发展，从传统的划分有三次制玉高峰，即上古、中古、和清中期。上古是指新石器时期至夏、商、周三代，以红山文化为代表的立雕玉动物；中古是指汉至宋代的玉器，其特点汉时主要是写实精神的玉雕人物和动物，宋代的仿青铜器造型的玉器；清中期也是乾隆时期，乾隆帝一生光题咏玉的诗就有800 余首，并称玉是有“善治量才”的理国之德，可想而知当时制玉之盛。

玉之所以珍贵、尊贵主要在于它起初与祀神、礼器联系在一起。我国古“玉”字，多以三玉构成，殷墟甲骨文的玉字，还有四个甚至五六个玉字的，并写成两个王字。《说文解字》中也说，“玉，三玉之连”，玉圭的“圭”字，不是两个“土”字，而是两个“玉”字，这是古时祀神用玉，摆在祭台上的玉，必须是三个至六个叠在一起。从“礼”字的演变也说明这一点：最初祀神用的器皿之名，是“醴”字的右半边，上半部不是“曲”字，是两串三连之玉，下面是“豆”字，代表谷粟，后来，组成了主要祭品，于是演变成为现在的“醴”字。“玉”和“礼”字的演变说明，古人祀神是用组合玉器。

而玉器作为一种礼器的制度，进入周朝才完善。什么人戴什么形的玉，有明确的规定。《周礼》中有“子执谷璧，男执蒲璧”，它是一种身份和权利的象征，入汉以后，这种用玉制度不再被人所重视。

至于玉丧器，也出现比较早，几乎与玉礼器同时代，其用途一般有二，即随葬和礼祀。礼祀用玉成为一种体制，是在商代，当时埋玉是祭山川，这种活动叫封禅。封禅者都要把玉或埋在山中，或沉于河下。后来，玉成为祀典六器。在残酷的战争中，有的诸侯被杀，臣下出于怀念，将作为宗庙神器的玉与主人一同埋入地下，象征国倾业亡。

玉在我国主要的产地，通常说来新疆的和田玉，陕西的蓝田玉，河南的独山玉，辽宁的岫岩玉等，但在上古时期产玉地有所不同，山东大汶口文化的玉器，是采用带有云母状闪亮斑点的透闪石；辽河流域的红山文化的玉器，是岫岩玉。到了商代，河南的南阳玉和新疆的和田玉，成为主要的玉器原料，除此之外，玛瑙、水晶、琥珀、红绿宝石等，古时也都视为玉。

玉，随着经济发展，人民富裕，以及人的文化品位的提升，现在依然成为人们玩赏的佳品，而且大有越来越普及之势。至于玉的识别，业内人士认为，最难是古玉，尤其是上古，红山文化时期的玉，难识难辩，也难得。现文物部门正式记载的红山玉器出土了300 件。古玉识辨一般均是凭经验、凭见识，没有统一的数据可依，但专家认为整体应从四个方面把握，一是质地，二是年代，三是做工，四是出处，具体识辨要具体对待。

玉在中国历史文化长河里，可以说一直红火，长盛不衰，连绵7000多年，至今仍热度不减。而在国外，玉仅是美石玩石而已。国内外反差如此之大，我认为这不仅仅是价值观的问题，关键在于国外看玉是物，而我国将玉注入了一种人文精神，而且不断发扬光大，或者说“与日俱进”，由具体变成了抽象。一切美好的人或物都可以用玉来比喻，换句话说玉是美好的象征。比如，说女孩美丽为亭亭玉立，形容人单纯为洁白无瑕，还有金科玉律、抛砖引玉、“宁为玉碎不为瓦全”“艰难困苦，玉汝于成”“试玉要待三日满，辩才须等七年期”以及卞和献玉、完璧归赵等成语和典故。很多人百看不厌的《红楼梦》，就是曹雪芹把人生的理想寄托在一块美玉之中。

由此可见，玉在中国早已不单单是个宝贝事物，而已升华为高贵的精神寄托。所以，人们如此看重，让玉如此神圣。于是也就有了代代传承的玉文化、玉精神，人们尊玉、爱玉、佩玉、赏玉的传统风尚才源远流长！