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2021年10月28日，Facebook宣布将更名为“Meta”，并将在5年内转型成一家元宇宙公司。这让本就火热的“元宇宙”概念瞬间引爆全网，“元宇宙”成为时下最火热的风口，似乎不谈元宇宙就意味着落伍。那么，什么是元宇宙，元宇宙又会对未来的社会造成什么影响呢？

◆什么是元宇宙

1992年，美国著名科幻大师尼尔·斯蒂芬森在其小说《雪崩》中提出了“元宇宙”的概念，即“metaverse”，在书中，他这样描述元宇宙：“戴上耳机和目镜，找到连接终端，就能够以虚拟分身的方式进入由计算机模拟、与真实世界平行的虚拟空间。”

元宇宙，是逃避现实的乌托邦？还是只是人类的又一次产业革命？

大家都在说2021年是元宇宙的元年。它究竟是潘多拉魔盒、砸到牛顿的苹果还是勾引人类之父走出伊甸园的那条蛇？没人知道。

元宇宙是什么？

用排除法来看：《魔戒》中的中土世界就不是元宇宙，中土虽然在时空上与真实世界平行存在，但它是完全架空和独立的，人类无法参与其中。

这样看来，J.K.罗琳的魔法世界或许更进一步，不过哈利无法在霍格沃兹和女贞路同时存在，九又四分之三站台实际上将两个世界在空间上连为了一体。

大部分的穿越行为也不构成进入元宇宙的手段——人手一台时光机的成本先不提，穿来穿去恐怕会使混乱的时间线难以收束。

这样一来，元宇宙的概念就相对清晰了：它在时间上是真实的，空间上是虚拟的，在时空两个维度都和真实世界处于平行状态。

人类则以某种意识“映射”的方式进入、存在和生活于元宇宙之中。

假设我们所在的地球是一个元宇宙，真实世界里的人类，正无知觉地躺在蜂巢一样的培养皿中——这就成了《黑客帝国》的场景。

然而“矩阵”是AI为了奴役人类打造的精神乐园。相比之下，《头号玩家》里的“绿洲”让我们更愿意接受：没有生老病死的顾虑，大不了从头练个号。

所以我们完全可以认为，元宇宙就是一款游戏。玩家在两个世界之间来去自如，自愿选择待在自己认为更有趣的地方。

（电影《失控玩家》中的游戏场景）

◆为什么要有元宇宙？

元宇宙，也许可以说，是科技发展的必然。

小到某个行业，刚开始所有的船在一片蓝海中齐头并进。但随着空间渐渐拥挤，只能有一艘或者两艘在残酷搏杀中活下来的大船才能继续远航。然而大船也终会失去前进活力，这时除非顺利驶进更广阔的大洋，比如技术革命，否则只能缩小船体或者拆毁重来，比如反垄断。

现代社会从德法到英美，资本主义国家度过经济危机的方式只有两种：科技革命和侵略。

人类一方面大举扩张，一方面依靠发达的科技躲开了旱涝、地震和台风带来的灭顶之灾，这导致地球不可逆的混乱、衰退和恶化正在加速发生。

低碳、环保、新能源和人工智能只是权宜之计，人类只能向着更广阔的远方拓展生存边界：有人向着月球和火星航行，有人则寄希望于在互联网中扩充虚拟世界。可以说，元宇宙是科技发展的必然，无数人把元宇宙当作一个新的可以改变世界的机会，如同第一次工业革命、第二次工业革命、互联网、新能源……

但是，科技可以造福人类，科技也可能会毁灭人类。

◆元宇宙会带来什么影响？

刘慈欣曾经对扎克伯格提出来的元宇宙有过这样的评价：人类的未来要么是走向星际文明，要么就是常年沉迷在VR的虚拟世界中。如果人类在走向太空文明以前就实现了高度逼真的VR世界，这将是一场灾难。

刘慈欣所指的元宇宙的悲观未来，是因为元宇宙一旦真正发展成熟了，那么人们在数字世界所耗费的时间将会大幅增加，从而使得人们对现实世界的关注度越来越小。

如果对这方面不太了解，可以看下比较有代表性的科幻电影，比如《头号玩家》和《黑客帝国》之类的。

《头号玩家》里面就是讲一个处于混乱和崩溃边缘的现实世界，人们将救赎的希望寄托于“绿洲”，一个天才打造的虚拟游戏宇宙。人们只要戴上VR设备，就可以进入这个与现实形成强烈反差的虚拟世界。在这个世界中，有都市，有规则，有形象各异、光彩照人的玩家，而不同次元的影视游戏中的经典角色也可以在这里齐聚。就算你在现实中是一个挣扎在社会边缘的失败者，在“绿洲”里也依然可以成为超级英雄。

（电影《黑客帝国》海报）

《黑客帝国》则是反面例子。大家以为的正常的现实世界，实际上是由一个名为“矩阵”的计算机人工智能系统控制的虚拟世界，看似正常的现实世界实际上被计算机的高级程序控制着。而在虚拟世界中生活的人类，反抗的目的就只是要回到真正的现实中。

元宇宙虽然可以将人们的思维意识同时备份到虚拟的数字世界里面，但是随着人们对虚拟世界的依赖性越来越强，对于现实世界的关注也就会越来越少。

一旦习惯了虚拟世界的生活，想要让他再回到现实世界中，将会是一件非常困难的事情。其实反观我们追求精神满足的过程，在电视机出现的时候，人们开始将一部分注意力从现实的物理世界，转移到虚拟的数字世界当中。而当电脑出现的时候，人们的注意力又被吸引了更多。直到现在的情形，智能手机出现并发展得越来越好之后，人们的注意力其实已经有很大部分被虚拟的数字世界所吸引了。现在如果让一个人好几天不玩手机，那将会是一件很痛苦的事情。

为什么刘慈欣要怒斥“元宇宙”对人类意志力的损害？因为他认为，这种极端的享乐主义将让人类害怕现实中的风险，从挑战和征服自然界转变为躲避在虚拟的、零风险的“天堂”中度过一生。长期下去，人类的大脑神经就将退化，不再对新知识感兴趣，因为对知识的追求是为了生存，既然在虚拟世界可以像神灵一样生存，又何必耗费精力和体力去苦苦探求未知？所以，刘慈欣用一种悲愤的语调告诉我们：

不管地球文明达到什么样的繁荣，那些没有太空航行的未来都是可悲的。

其实刘慈欣的话很好理解。太空航行，对世世代代习惯于生活在地表的人类来说意味着更高的风险，发展太空航行技术和星际文明需要更多的资源，而这些风险和资源，在人类没有发展出“元宇宙”技术的时候，即使付出再多的努力，大家都愿意去实践、推动。人类有征服宇宙的雄心壮志。但是一旦出现高度仿真的“元宇宙”，人们会发现，根本不需要太多的资源，也几乎没有生老病死的现实风险，就可以生活在“天堂”之中。在虚拟世界中轻轻动一下念头，整个银河系就是你的。你甚至可以一个人“拥有”一个几百亿光年的宇宙。既然如此轻而易举，人类又何必辛辛苦苦地去研究耗钱又充满风险的太空航行技术。

假设太空中是有其他文明的，如果人类不积极探索宇宙，就会被地外文明抢占宇宙的每一个角落。科幻大师阿西莫夫在《永恒的终结》里写到：只要永恒时空存在，人类就会不停地修改历史，不停地消除危险因素，换来一个看起来更好的未来。这么做的最大问题是，人类会满足现状，不思进取，最后就蜗居在地球上，结局是自取灭亡。要是人类把精力用来研究太空技术，那时候那些星系还没被外星人占领，人类能先到先得，然后在整个宇宙里繁衍生息，这个，才是人类未来的辉煌。

刘慈欣在自己的书中就提到过“飞船派”和“元宇宙派”的说法。（参看本期“名篇赏读”）

摆在人类面前的路有两条：成为星际文明，或者在虚拟世界越走越远。倘若人类在成为星际文明前，就实现了高度拟真的虚拟空间，人类将永远被锁死在低等级文明的摇篮——元宇宙不是未来，也不该是未来。

相比于第一条路，人类在第二条路上显然尝到了更多甜头，未来它会因蜜汁的丰沛而更加诱人，从而进一步驯服我们的选择。最终结果就是，人类每向前一步，都能得到即时好处，只是前面是条不归路。而根据“费米悖论”（宇宙那么大，外星人在哪）的一种解释，就是任何文明发展到一定程度，都扛不住蜜糖之诱惑，主动选择第二条路，在虚拟世界纸醉金迷，从而将星辰大海抛在脑后——请注意，真的是抛在“脑后”，因为最彻底的元宇宙，注定是像《黑客帝国》那般脑机接口。“元宇宙+脑机接口”，可能是整个宇宙文明通行的魔咒。

从这个角度看，以Meta为代表的元宇宙鼓吹者，这些现代互联网的英雄们，是未来人类后代的“敌人”。可有谁真正关心后代呢？地球离死还远，小行星撞击地球亦不知哪天，我们尽可以肆意浸淫在虚拟空间，直至小行星真的撞击地球那天。

想要避免刘慈欣所说的走入末路，需要的是人们丰富自己的精神生活，将注意力更多地放到现实世界当中，把元宇宙当作一个工具，一个帮助我们更好生活的工具，而不是成为元宇宙的“奴隶”。

作为一个普通的“打工人”，是躺平让自己在虚拟世界醉生梦死，还是在现实里虽然艰难但真实而努力地去奋斗实现自己的梦想，无疑，是每一个普通人所面临的“to be or not to be”。

今天，我们为了避免走向这个割裂的境地，应该增强虚拟空间和现实空间的映射关系，两个平行世界里的所作所为能相互影响，努力让元宇宙运行在可控的范围内，而不只是成为人类的“鸦片”。

结语

虽然元宇宙的概念被炒得越来越火，但在当下看来，只是资本追逐的风口，是一场资本的游戏，而通过刘慈欣、《头号玩家》《黑客帝国》的合理想象，我们发现，元宇宙所构筑的愿景对人类并不友好。也许很多人愿意生活在那样一个不需要努力的虚拟世界，但人之为人，用元宇宙来麻醉自己无疑是一种自欺欺人。人类的未来应该是宇宙的星辰大海，即便无法达到，那也应该在地球做一个清醒的、真实的人。那才是人的尊严。