番茄，也就是我们家家户户都吃的大个西红柿，成熟后为什么会那么红呢？这是因为一种天然色素在发挥作用——番茄红素，它可是西红柿里的宝贝。

番茄红素是清除自由基的利器！自由基专门以吸收人体细胞的电子为食，破坏细胞的正常功能，从而引发人体出现各种变化，包括正常的衰老，也包括患上癌症和心血管疾病等。除了我们人体正常代谢产生自由基以外，抽烟、喝酒以及服用一些药物等也会产生额外的自由基，对人体造成危害。这时候，番茄红素等这类清除自由基的物质则显得十分重要。除了番茄红素以外，维生素E和类胡萝卜素中的其他色素也都有清除自由基的功能，而番茄红素的抗氧化能力是β-胡萝卜素的3.2倍、维生素E的100倍。

由于番茄红素在人体内无法合成，只能靠从膳食中摄取。番茄的品种不同，番茄红素含量也不同。除了番茄类食物，其他许多食物也都含有番茄红素（见表1）。

表1 每100克含番茄红素的水果和蔬菜中番茄红素的含量

番茄红素是脂溶性物质，如果跟含有脂肪的肉类一起烹饪，则有利于番茄红素的摄取，比如我们熟悉的西红柿牛腩。但是加热的同时，也会破坏番茄中水溶性的维生素C。因此，生吃还是熟吃，还是要因人而异。