安州古来棋风盛行，无论男女老幼，谁都会来那么两着。乾隆二十四年春天，在安州城东的圣手居前是人山人海，因为在里面摆开了一场象棋擂台赛。这场棋赛，是乡党们为庆祝象三老爷子百岁寿诞而举办的。最后的胜者，除奖赏千两黄金外，还将有幸与象三老爷子手谈三局。

朝廷得知此事后，派礼部官吏飞马前来祝贺，一是祝象三老爷子百岁寿诞，二是祝这次比赛圆满成功，并要求安州州府将比赛冠军送进朝廷，面见皇上。

象三是安州人，天资聪慧，幼年随名师学棋，到二十岁的时候，方圆数百里已经无人可敌，于是辞家远游，寻访天下高手。不出两年，象三的名字在华夏棋坛已经是无人不知、无人不晓了。康熙二十年，象三被引荐入宫，在皇宫大内里专门教那些皇子皇孙下棋，同时还代表朝廷与外邦棋手对弈。这些外邦棋手，多是顶尖高手，都想借此机会赢棋，长长本国气焰，压压大清国威风。然而在象三面前，统统“丢盔弃甲”，俯首认输。于是象三更加声名远播，连康熙爷都敬他三分，敕封他为“天下第一棋”，官拜三品，并为他在安州老家赐建圣手居。

乾隆四年秋天，棋艺如日中天的象三老爷子不知为何，突然告老还乡。更怪的是，告老还乡的象三老爷子，从此连棋子都不再碰一下，人们蜂拥上门请求拜师学艺，都被象三老爷子谢绝。有人千里迢迢而来，希望能够和一代棋王手谈一局，象三老爷子硬是闭门不见。逼得急了，象三老爷子传出话来，说等他百岁之时，在圣手居摆下三局，请前来挑战者回去耐心等候。所以到今天設下了这个赛台，谁不希望一睹象三老爷子重出江湖的风采呢？一时间，大江南北、长城内外，数不尽的棋坛豪杰云集到了安州城。打败象三老爷予，就意味着是新的棋王！况且还有那么优厚的奖赏，可以进宫面见皇上，有享不尽的荣华富贵……

二月初二，正是民间所说的“龙抬头”的日子，在这一日，举行了盛大的开赛仪式。先是一阵响彻云霄的礼炮，然后是安昌河里举行的龙舟竞渡，最后，安州知府站在高高的圣手居五楼，手执皇上圣谕，一番宣读之后，宣布擂鼓开战，于是三通鼓响，棋赛开始。

在圣手居的一楼，排开八张棋案，一盘定输赢，胜者上二楼。在二楼，四张棋案呈一字排开，依旧是一盘定胜负，胜者上三褛。三楼，两张棋案排开，一盘决胜负，胜者上四楼。四楼，就剩一张案子了，最后胜出者，登五楼。在五楼者，自然是擂主了，接受后来者挑战，三盘分高低，胜者，留守擂台，负者，下楼回家。

开赛第七日，来自河南陈州的萧六郎连战连胜，登上了圣手居的五楼。这萧六郎年纪在五十上下，一袭黑衣，长须飘逸，一副仙风道骨模样。此人棋风凌厉逼人，那棋法着数古怪异常，都是大家闻所未闻、见所未见的。连日来，还不曾有过谁与萧六郎交了五十手的，往往是在四十回合的时候，不得不推盘认输。萧六郎端坐擂台，取出随身带的一副棋子，在楚河汉界两边布置开来。这棋子分黑、红两色，宛如羊脂做的一般，光滑圆润，透着一股异香，闻一闻，顿时叫人神清气爽。好棋啊！天下竟有如此宝贝！

来自江东的棋王司马先生成为攻擂第一人，刚一入室，就被面前的棋子惊呆了。

萧六郎伸手做了个“请”的姿势，冷冷地说：“你如果赢了，这棋就输给你！”

江东司马“嘿嘿”一笑，取下身上带的棋袋，随手抛进窗外的安昌河里。

第一局，江东司马执红先行。棋赛规定，黑棋为主，红棋为客，擂主守黑棋，如果输了，就执红棋，反主为客。

“这真是罕见的宝物啊！”江东司马不由赞叹道。那棋落子的声音清脆响亮，随棋势的轻重缓急而音色不一。开局棋势缓和时，其声悠扬，似玑珠落盘;倘若中局搏杀激烈，则似暴风骤雨;到残局胜负将分时，自然是凄然悲怆了。

第一局，江东司马推盘认输。第二局，江东司马使出浑身解数，从晌午直到掌灯时分，往来三百多个回合，一身大汗淋漓，才逼得萧六郎敲子认输。第三局，双方互换位置，江东司马守黑棋，萧六郎提“卒”过河，江东司马思量再三，飞了一“象”。这一局棋，竟然下了一夜。

到第二日凌晨，安州百姓看见江东司马失魂落魄地走出圣手居，摇摇晃晃走上街头，刚到客栈门口，就一口鲜血喷涌而出，倒地身亡。

这一日登擂台的是河北号称神算子的陈子阳，三局两负。黄昏时刻，陈子阳摇头叹息着走出了圣手居，第二天，客栈伙计发现他已经倒毙在床上。

第三日登擂台的是有“天下第一快手”之称的江南先生。江南先生擅长快棋，三炷香的工夫，三局棋。一胜两负。

江南先生走到大街上，仰天长叹道：“赢得艰难痛苦，输得稀里糊涂。我江南从此不再摸棋了！”话音未落，就口吐鲜血，一命归西……

一连七天，竟死了五名顶尖的象棋高手，百姓惊慌，棋手惶恐。官府也被惊动了，派人细查，竟然查不出任何死因。

最后，安州知府亲自带人登上圣手居五楼，只见萧六郎端坐棋案前，双目微闭，正在调息养气，等待人来攻擂。

知府问：“本官可不可旁观？”

萧六郎欠欠身，答道：“大人请随便。”

这一日攻擂的是山西五台山的三德和尚，两人一来一往，知府连眼睛都不敢眨一下，却并未看出任何端倪。但是三德和尚刚走出圣手居，就扑地而亡了。

知府大惊失色，忙叫衙役将萧六郎拿下，喝问道：“你这妖人，究竟使的什么妖术夺人性命？提回衙门受审！”

萧六郎对知府施了一礼，说道：“大人且慢，我不过是一个棋手，哪里会什么妖术。这象棋之道，贵在看得开，看得开，就棋占一着先。那些死了的，全都是看不开的人，他们的眼里只有功名，心里装的全是利禄，下棋时，心浮气躁，输棋后，妒火攻心，再加上应对时已经殚精竭虑，哪有不死之理！他们都是死在自己的贪欲里，我不过是给他们摆了一个绝杀的局。”

知府听了这话，半信半疑，沉吟良久。萧六郎接着说道：“死了这么多人，我也是有口难辩，何况官府历来都是欲加之罪，何患无辞。此番大赛，我肯定是荣登冠军无疑，只是指望请来象三老爷子，与他手谈三局后，任凭你治我什么罪，就算砍头，我也无怨！”

就在此时，门口传来一个苍老的声音：“不用请，我来了。”原来象三老爷子已经登上五楼，站在了门口。

闻听象三老爷子将与萧六郎对决，安州百姓和那些棋手将圣手居围了个水泄不通，安州城被火把燈笼映照得犹如白昼。

象三老爷子入座后，淡淡地对萧六郎说：“左手为主，右手为客，我如若守擂，就用左手下黑棋，如若攻擂，就用右手下红棋！”

听得此言，萧六郎突然浑身发抖，面如死灰，泪如泉涌。在旁观战的知府发现事情蹊跷，连忙上前询问。

只听象三老爷子长叹一声，对萧六郎道：“这么多年，我一直心神不宁，寝食难安，我就知道你肯定会来的，但是没有想到会殃及这么多无辜！”说着，他慢慢地讲述了一段往事。

那是乾隆四年春天，象三还在皇宫的时候，接到一个叫无心道人的拜帖，此人声称独步天下未曾遇到一个敌手，愿以一命和象三赌一局，如果象三不应战，他就在午门剖腹自杀，并且死前要大叫三声“象三伪君子”，大骂三声“象三胆小鬼”。象三没有办法，只得应战。

两人选了一处僻静地方，摆下一局棋，赌注是双方的性命。这无心道人不愧为好手，一局棋，下了三天三夜。可是，拼杀到最后，无心道人除一老“帅”，已无兵可用，而象三还余有一“马”，一马定杀。

象三说：“你可不可以不死？”

无心道人惨淡一笑，道：“摸子动子，棋道贵在行必果，你小瞧我了。”说完，抽出刀来，插进自己的肚子里。

死前，无心道人对象三说：“我死后，将会有人来找你报仇。你必须得死，死在棋上！”

说到这里，象三不由老泪纵横，用手点着萧六郎道：“没想到为了杀我，你竟然想出如此歹毒的办法来！”知府不解，询问究竟。

象三解释道：“这红、黑两色棋子，是分别用两种药水浸泡过的，这两种药水混在一起，就成了剧毒，无色无味，无知无觉。下棋之人，多习惯用一只手，胜则执黑，输则执红，那浸入棋里的药水沾在这一只手上，就合成了剧毒，慢慢沁入心脾，发作后立即毙命。大人有没有发现，这些天登擂台向萧六郎挑战者，一共十人，死了六人，还有四人安然无恙？这四人都是三局败北的，也就是说他们三局都是执红棋，如果他们赢了一局，动了那黑棋，也会像那六人一样，必死无疑！而他——”象三老爷子指着萧六郎说道，“每次都是分手执棋，黑棋用一只手，红棋用另一只手。”

对面的萧六郎听到这里，发出一声惨笑：“想不到象三果然厉害，我愧对家父了，没有本事杀你！”说罢，不等众人反应过来，他拿起棋盘上的红“帅”和黑“将”，放进嘴里生生地吞了下去，然后摇摇晃晃走出圣手居，脚刚迈出门槛，就倒下了，众人上前一看，已经气绝身亡。

这天晚上，象三老爷子一个人住在圣手居里。半夜，他点燃一把大火，将自己和这座皇帝敕建的名楼，化为了灰烬。安州人至今说起，依然叹息不止，不知是为那楼，还是为象三老爷子，或者是为那无辜的六条人命……

选自《恐怖的脚步声》