四一二反革命政变后,共产党人和革命群众被大肆屠杀,大革命遭到了局部的严重失败。此后,全国形成了三个政权,即以张作霖为首的北京政府,以蒋介石为首的南京国民政府和继续保持国共合作的武汉国民政府。面对错综复杂的矛盾和尖锐激烈的斗争,需要中国共产党对形势有清醒的认识并采取果断行动,才能挽救革命。在这种非常状态下,1927年4月27日至5月9日,中国共产党第五次全国代表大会在武汉举行。出席大会的代表82人,代表全国57967名党员。

大会讨论并通过了《政治形势与党的任务议决案》《中国共产党第三次修正章程决案》《土地问题议决案》等,选出了由31名正式委员和14名候补委员组成的党的中央委员会。随后举行的五届一中全会选举陈独秀、蔡和森、李维汉、瞿秋白、张国寿、谭平山、李立三、周恩来为中央政治局委员,苏兆征、张太雷等为候补委员；选举陈独秀、张国寿、蔡和森为中央政治局常务委员会委员,陈独秀为总书记。

五大的召开在党的建设史上具有重要意义,创造了多个“第一”,选举产生了党的历史上第一个中央纪律检查监督机构——中央监察委员会；首次把民主集中制明确写入党章,首次把党与青年团的关系写入党章,首次明确入党年龄须在18岁以上等等。

党的五大提出争取无产阶级对革命的领导权,建立革命民主政权和实行土地革命等一些正确的原则,但对无产阶级如何争取革命领导权、如何领导农民实行土地革命,特别是如何建立党领导的革命武装等问题,没有提出有效的具体措施,难以承担起挽救革命的任务。