隋统一中国之后，正是为了扩大王朝的统治基础，加强中央集权，才废除九品中正制，下诏实行察举选人，科举随之孕育而生。无论察举还是科举，在唐人眼中都是贡举，都是选官取士的选举制度。作为一种制度变迁，科举制产生是不可能离开路径依赖的，这方面有学者探讨了察举与科举的关系。如唐长孺揭示了南北朝秀才、孝廉科逐步发展为隋唐进士、明经科的源流关系，点出了严格考试和投牒自举萌始于当时察举制的史实。

关于察举制度的演变，阎步克全面讨论了察举制向科举制演化的诸多环节，以察举的中心环节从举荐转至考试，标准从甚重孝悌、吏能转为重经史文学等知识检验，长官的举荐从权力变为责任，考试程式的严密化、规范化，自由投考已出现萌芽，学校与察举的结合日益紧密，入仕、铨选与考课的区别日益清晰，这七个方面证明了在南北朝后期进一步发展了的察举制形态中，科举制萌芽于察举制中。

要考察隋代的选官制度变迁，就必须考察察举制，离开察举就无法探寻科举之起源与演变。关于科举起源各家说法有差异，主流认为是在隋唐时期。

学界对科举制度的描述和界定有很多，大致有这么几种：(一)分科举人说；(二)按科取士、考试进用说；(三)多要素说；(四)广义和狭义说。邓嗣禹将多要素概括为三个特点，即“投牒自进，按科应试，试后有黜落”。

在此基础上何忠礼提出了三个特点作为标准：“第一，士子应举，原则上允许‘投牒自进’。……