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黄胄1925年出生于河北省岩县的一个农民家庭，原名梁淦堂，父亲是乡村先生，喜爱书画艺术。黄胄受父亲影响，自幼喜爱画画，但当时由于家境贫寒、社会动荡，他无法得到名师指点，也没进过专门的艺术院校接受正规的美术教育，全靠自己刻苦勤奋。

童年时期就显示出艺术天分的黄胄，时常在书本上涂画，即便是给父亲写一封信也要画上几个小人。有一次，他和祖父坐在家门口，村里的一位老人戴着草帽从门口经过，他立刻用黄土块在地上画出一个栩栩如生的老人。祖父看了大为惊奇，让他再画一个，很快他在地上又画了一个同样的老人。

然而，上天并没有对这样的天分额外眷顾。十八岁时父亲病故，黄胄不得不辍学，从此开始了大半生的辗转漂泊。

1943年夏，黄胄拜赵望云为师，这是他艺术道路上的重要转折点。黄胄跟从赵望云学习传统绘画，为追求绘画之道，他很勤奋。天还不亮他就起身作画，一直画到半夜，这个习惯一直持续到他晚年。黄胄天生聪慧，性情活跃，又画得一手好画，因此他成为赵望云最得意的一个弟子。

1948年，黄胄随赵望云到西北写生，新疆的民族风情、边远地区苦难的人们拨动了黄胄的艺术之弦。接下来的一年，黄胄加入西北军区军队读物的美术工作，广泛的接触和深入的认识，成为他笔下新疆题材的来源。比如那些能歌善舞的新疆少女，驰骋草原策马扬鞭的西北汉子，边疆儿女的情感，以及采摘葡萄、欢庆丰收的热闹场面等，都是这一时期新疆少数民族生活的写照。

黄胄曾七次到新疆，创作了大量的速写和水墨作品。他在绘画上的勤奋源于自我内心的渴求，不画画他会难过。黄胄每天都画画，一般要画到凌晨一两点才睡，有时画到天明，稍睡一会儿又画。中午只在沙发上睡几分钟，起来后又继续画。画画已经完全融入黄胄的生活中，是他生活里不可或缺的一部分。

速写在黄胄的艺术中占有重要位置，他通过速写把生活中鲜活的人物事迹记录下来。黄胄认为，一幅好的绘画往往是由一张好的速写发展来的，有些速写比所谓的作品更耐人寻味。他主张一开始就用毛笔画速写，只有大胆地去写，才能与中国画的笔墨结合起来。速写讲究线条，一笔下去很难是准确的，但黄胄认为每画一笔，捕捉的对象都是明确的，是有根据的，生活的美反映在你的脑子里，通过你的手刻画在纸上。

纵观黄胄的画，人物形象鲜活，造型精准，无论多么复杂的场景他都拿捏有度，这得益于他深厚的速写功底。

中国画家有画龙的、画虎的、画马的，还有画牛的，但画驴的只有黄胄一个。黄胄被誉为世界闻名的“画驴大师”，他画的驴和齐白石画的虾一样，都是独一无二的。因为画驴，黄胄曾被人笑称“驴贩子”，但是他毫不在意。他一生倔强，从不屈服，画出来的作品也因此葆有可贵的生命气息。

他的一幅幅画驴作品，《少女赶驴图》《双驴图》《三驴图》《四驴图》《五驴图》《六驴图》《七驴图》《群驴图》……虽是同一个题材，却没有重复之感，好像每一头小毛驴都有自己的脾气。驴虽然是一种不起眼的动物，但在黄胄的画笔下，每一头驴都那么可爱、那么有鲜活的精气神。

黄胄为什么喜欢画驴？因为驴是新疆人民日常生产生活离不开的“好伙伴”，黄胄喜欢它吃苦耐劳的精神，他也多次在自己的画跋中为驴鸣不平，说驴“虽不及牛马高贵，却能经风雨耐霜雪，忍辱负重辛劳终生，憨绝痴绝”。

为了画驴，黄胄百次、千次、万次地观察驴的动态。当他对驴渐渐熟悉时，出现在他眼中的驴便各有千秋。即便是同一头驴，不同时候也有不同的神情。黄胄说：“如果胸中没有驴的千姿百态，你就不可能有活生生的造型。出现在画面上的只是生活海洋中的一滴，而这一滴却是靠生活的丰富积累。”

黃胄画驴高度熟练，笔法奔放，墨色丰富，笔意简练而形象准确。1978年，黄胄画的《百驴图》被时任国家总理的邓小平访问日本时作为国礼赠送给日本裕仁天皇，黄胄也获得了艺术的最高荣誉。