王伟

毛腿沙鸡又被称为“突厥雀”，是一种体型与鸽子相仿的飞鸟，栖息地西起地中海沿岸，东至中国吉林的荒漠、半荒漠地区，通常成群结队贴地飞行觅食植物种子、浆果和嫩叶。

每年4月至7月是毛腿沙鸡的繁殖季，雌鸟会产卵2至4枚，孵化期为22至27天。雏鸟孵化出壳后，需要经过数周时间哺育，才能展翅飞翔。在此期间，雏鸟不能自行寻找食物和水。

荒漠中最珍贵的不是食物，而是水。每到清晨和黄昏，毛腿沙鸡长途飞行到水源地喝水，雄鸟还要担负给雏鸟取水的任务。雄鸟走进水塘，一边低头连续喝水，一边将腹羽浸没在水里，自己喝完水后立即振翅飞回巢穴。雏鸟争先恐后围拢过来，雄鸟张开翅膀站立，雏鸟用喙左右扫动挤压雄鸟湿润的腹羽，汲取其中的水分，整个过程可以持续15分钟。

可是，毛腿沙鸡如此费时费力地取水，能给雏鸟带回多少水呢？

其实，鸟的羽毛由中间的羽轴和两侧分支状的羽枝组成，在羽枝之间又分生出很多纤细的羽小枝。跟其他鸟不同，毛腿沙鸡腹羽的羽小枝基部呈螺旋状，在干燥状态下，相邻的羽小枝互相缠绕在一起。遇到水之后，卷曲的羽小枝便会吸水展开，沿着羽片垂直的方向舒展，纤细而致密的羽小枝紧密排列，形成一道蓄水层，彼此之间只留有微小的缝隙，如同细细的玻璃管，在毛细作用的原理下，水分便被保存在羽小枝的间隙中。同时，羽小枝顶端还生有毛刺一样的微小附属结构，遇水同样会舒展开来，辅助留存细小的水珠，尽可能将更多的水蓄积在羽毛中。……