張之洞殿试高中探花，翰林出身，其在当京官时是“清流党”的骨干，谏诤之名闻天下。此公学问好，一生爱读书，后来出任封疆大吏时，依然为学不辍。

光绪七年，张之洞以内阁学士升任山西巡抚。到任后，正碰上山西省修通志，别的巡抚老爷恐怕顶多做些批示表明重视这项文化工程。张之洞却不然，他对修方志的具体问题都要发表意见——谁叫他爱做学问呢。当时主修方志的是府学教授杨笃秋，其在修志中碰到一本金石类的古籍曰《勾吴鉴》，又叫《公吴鉴》，遂请教张之洞，两人认为“勾”与“公”可能是声转通假，但苦于找不到证据。

有位名叫王纬的陕西人在山西做官，他是拔贡（科举制度中选拔贡入国子监的生员的一种）出身，博学多通，但是个书呆子，处理政事的能力很弱，被降职为县丞。王纬听说这事，写了一封信给张之洞，说“《仪礼》郑（玄）注：勾亦作公”。确凿的证据找到了，张之洞大为欣赏，马上让王纬官复原职。

从此以后，张之洞不以官秩差别甚大和王纬结为学术上的朋友，常在一起切磋学问，王纬因此一下子成为山西官场的红人。

张之洞任山西巡抚次年逢壬午科乡试，按照成例主考官由朝廷派出，巡抚任监临，即总监贡院内外一切行政事务。入闱后，得一个月呆在考场不能外出，但张之洞耐不住寂寞，想找几个有学问的人和他聊天，以打发这段时光。于是特别调来王纬担任收卷官，其实就是陪他的清客。两人还是太冷清了，张之洞又让王纬再推荐一个人，但王纬没有合适的人选。于是张之洞就提到一个人——榆次的吴县令，此人系大才子袁枚外甥之孙，原云贵总督潘铎（道光年间进士，选翰林院庶吉士）的女婿。

张之洞心想这样家庭出身的人肯定爱读书。可实际上这位吴县令根本不喜欢读书。在乡闱中一个月陪着巡抚老爷，什么也说不出来。张之洞和王纬谈话时说到那些典籍他茫然不知。搞得张之洞很恼火，于是讽刺吴县令读书不通，老丈人潘铎丰富的藏书只能送给外人，给他是明珠暗投。

张之洞这话太损人了。不仅如此，乡试完毕后，张之洞不让吴某回富庶的榆次县，而将其调往雁门关以北贫瘠的广灵县做县令，就连广灵县前任县令亏空了数千两银子，也让接任的吴某填补。为此，吴某又羞愧又气愤，很快就死了。