传说，汉代有一个叫费长房的人，他是一个管理市场的小官。一天，市场里来了一位 卖 药的白胡子老爷爷。老爷爷在摊子前 挂了一个装药的葫芦，每 当 有人来求医时，老爷爷就从葫芦里摸出一枚药丸，让病人服用 ，有药到 病 除的神 效。

一天晚上 ，市场里的人都走光了，费长房在楼上发现，这位卖药的老爷爷竟然嗖的一下跳进了那个装 药的葫芦里！呀，他肯定不是凡人。第二天，费长房提着美食去拜见老爷爷。老爷爷知道葫芦的事情被费长房发现了，就邀请他进入葫芦里参观 。果然，葫芦里别有洞天，有华丽的楼宇，还有各种 美 味。

从葫芦里出来后，费长房没有管住自己的嘴，把这件奇异的事情说了出去。老爷爷找到他，说：“我是神仙，因为犯了错，所以要来人间将功补过。现在身份被你暴露，我就只能離开了。”费长房听后，十分后悔，于是，他恳请老爷爷收自己为徒。老爷爷看他非常诚心，就把一支青竹变成病逝的费长房，让费家以为费长房不幸去世。然后，老爷爷就带着费长房离开人间，去了仙山 。很多年后，费长房回到了人间，用医术和法术帮助了很 多 人。

古代，葫芦也被称为“壶”，人们就用“悬壶济世”这四个字来表达医生用高明的医术帮病人解除病痛的意思。