“女儿国”传说是华夏流传最广的传说之一。

在传说的早期版本中， 女儿国是居于“域外”的群体，位于华夏之西。《淮南子·地形训》称，海外三十六国，西北至西南方诸国中，有“女子民，丈夫民”;东汉高诱注：“女子民，其貌无有须，皆如女子也。丈夫民，其状皆如丈夫，衣黄衣冠，带剑。皆西方之国。”在最初的女儿国传说中， 核心元素有三：一是女儿国“居于水中”，二是“浴水而孕”，三是生男婴不能生存。

一

随着秦始皇的海上寻仙行动，东海虚无缥缈之传说逐渐风靡秦朝。但秦作为地处“西方”之国，对于有关“女儿国”传说却并不熟悉，故该传说并没有进入其相关记述之列。

两汉及三国时期， 朝鲜半岛北部处于中原政权控辖之下，成为“域内”之地， 半岛以远的地区成为华夏族人关注的“域外”，逐渐与“女儿国”结缘。《三国志·魏志·东夷传》记载，“纯女无男” 的女儿国位于沃沮国东界的海岛上。对于东海“女儿国”如何做到“纯女无男”，《三国志·魏志》没有交代。《后汉书·东夷列传》作了说明：“又有北沃沮，一名置沟娄……（其耆者）又说海中有女国，无男人。或传其国有神井，窥之辄生子云……其域皆在沃沮东大海中。”所谓“窥井生子”虽与“浴水而孕”稍有不同，但均与“水”有联系，属于同一范畴。

隋唐两代典籍所记载的“女儿国”基本上是现实存在的国家。《隋书·文帝纪》记载，开皇四年（584年），“是岁靺鞨及女国并遣使朝贡”。隋唐时代，靺鞨居于我国东北之黑水白山间，此处“女国” 与靺鞨并列， 其地显然是在东方。《旧唐书·太宗纪下》记载， 贞观八年（634年），“是岁，龟兹、吐蕃、高昌、女国、石国遣使朝贡”。此“女国”与西域诸国相提并论，明显位于西方。由于隋唐时期中原王朝之疆域经营的重心在西域，西域“女儿国”的地位更为突出。

此一时期西域的“女儿国”有二：其一位于葱岭之南。《隋书·西域传》称，女国“在葱岭之南”;玄奘《大唐西域记》云：“此国（婆罗吸摩补罗国）境北大雪山中……即东女国也。世以女为王，因以女称国。夫亦为王，不知政事。丈夫唯征伐、田种而已。”另一“女国” 位于川西。《旧唐书·南蛮西南蛮传》：“东女国，西羌之别种，以西海中复有女国，故称东女焉。俗以女为王。东与茂州、党项接，东南与雅州接，界隔罗女蛮及白狼夷。其境东西九日行，南北二十日行。”此二“女国”位于中原之西，却被称为“东女国”，是因为唐人从中亚民族获知“西方”世界有“西女国”，故以方位区别，称之为“东女国”。

隋唐史册记载的“女国”，并非传统意义上的“女儿国”。这些国家只是母权制社会，盛行女子当政掌权，女子地位高于男子，不同于传统所说的“浴水而孕”“纯女无男”的“女儿国”。

二

南宋以后，中国经济重心南移，中原华夏族人与南海的联系增多， 目光转向南海。“女儿国” 传说的背景舞台也转移至南海。

12世纪中后期，周去非《岭外代答》记“东南海上诸杂国”条：“东南海上有沙华公国。其人多出大海劫夺，得人缚而卖之阇婆。又东南有近佛国，多野岛，蛮贼居之……又东南有女儿国，水常东流，数年水一泛涨，或流出莲肉长尺余，桃核长二尺，人得之则以献于女王。昔尝有舶舟飘落其国，群女携以归，数日无不死。有一智者，夜盗船亡命得去，遂传其事。其国女人，遇南风盛发，裸而感风，咸生女也。”

南宋以后的“女儿国”故事，与此前颇为不同。阇婆即今爪哇岛，沙华公国在今加里曼丹岛， 如此计算则其东的“女儿国”应在今苏拉威西岛。依《岭外代答》等所记，“女儿国”有三点值得注意：一是感风而孕，不同于此前中国传统女子“浴水而孕”之说;二是外来船舶飘落其国的男子， 被“群女携以归，数日无不死”，即“女儿国”女子對男子施行性压榨，造成男子死亡;三是落难于其国的智者盗船亡去，遂使“女儿国”之风俗传播于外。这些细节均非传统说法， 但已见于阿拉伯与印度传说。自唐代以来，海上交通之主导势力为波斯人，宋代则为阿拉伯人。南宋以后，陆上交通梗塞，阿拉伯人往来东西方从事贸易，规模空前。阿拉伯人循海路东来，印度、南海岛屿为必经之地，遂拾掇阿拉伯、印度传说而传播于中国，为中国典籍所记载。

元代以后，“女儿国” 传说成为杂剧、小说等文学形式表现的重要主题之一。由于“女儿国”以唐僧取经、郑和下西洋为背景， 其舞台被分别置于西域与南洋。

元末明初杨讷杂剧《西游记》所叙主题， 是唐僧西天取经路经女儿国的故事。其中第五本第十七折《女王逼配》以女王本人口吻介绍女儿国情形：“俺一国无男子，每月满时，照井而生。俺先国王命使，汉光武皇帝时入中国，拜曹大家为师，授经书一车来国中。至今国中妇人，知书知史。立成一国，非同容易也！”这种说法，一是沿袭了《后汉书·东夷列传》所谓“其国有神井，窥之则生子云”的传统;二是介绍了“女儿国”与中原王朝的历史渊源，承认其所受中原文明之影响。明代吴承恩著《西游记》第四十八回对“女儿国”的描述，首先突出“女儿国”的封闭性，其次是把“浴水而孕”改造成“饮水而孕”。这已经脱离了传统“女儿国”故事的构架。

明代罗懋登《三宝太监西洋记通俗演义》中第四十六回：郑和下西洋途中，船队经过女儿国，元帅郑和乔装打扮后，前往王宫讨要降书与降表、通关牒文，被女王看中欲行匹配，无奈郑和乃太监之身， 难遂其愿， 女王羞恼成怒，监禁郑和。郑和麾下刘先锋领兵五十人前往搜寻，路过一座大桥时，向桥下一泓清水观望，觉得肚疼，以为是中了瘴气，便舀了桥下清澈的流水来喝，肚子随之大了起来。当地的一位女人告诉明军，该国的民众都是女身，每年八月十五，都到这个桥上，照着桥下的影儿，便能怀孕。桥底下的河叫做子母河，凡有娠孕而子不能离母时，就到这桥下来，吃一瓢水，不出旬日之间，子母两分。明朝官员从百里外山中的“顶阳洞”取得圣母泉水，才摆脱了尴尬。

《西游记》中的“饮水而孕”，乃转自传统“浴水而孕”“窥井生子”说法;《三宝太监西洋记通俗演义》所谓“照泉怀胎，喝水生子”，则是“窥井生子”与“饮水而孕”传说的结合。

从起源上讲，“女儿国” 传说的出现， 乃是华夏文明圈内族众与边缘区部族社会交流互动的产物。“浴水而孕”“窥井而孕”等相关传说，属于感生神话，是初民社会思维的产物。在初民社会的思维中， 人与自然紧密交织在一起，人神互感、天人相感、物我相感，通过直接或间接、整体或局部的交感而孕育生命。这些感生神话显然也曾经存在于较早阶段的中原族人中，但由于中原文明较早发达， 在父权制确立以后， 在华夏族人自己生活的社会中， 这些神话早已没有对应的实际存在， 但对早已消逝的社会习俗的记忆仍然保留。华夏族人在其与域外的交往中， 一旦发现边缘地区或域外的某个族群呈现出与“女儿国”传说相符合的某个元素时， 存在于华夏族人记忆中的这种格式化的传说便被激活，被运用到他们身上， 成为描述其社会特征的标识物。不同时期出现的“女儿国”传说在地域上的变迁，则反映了中原王朝对域外族群关注点的变化。