2022年新春伊始，新冠肺炎疫情再次突袭苏州，这个江南水乡的重镇面临严峻考验。一大批来自各界的志愿者，不分年龄、职业、国籍，纷纷穿上了防护服，走在抗疫一线，与医护工作者一起带领这座城市全力以赴地与时间赛跑。

来自苏州工业园区融荟文化交流中心国际志愿者团队的美国人施爱伦（Ellen Touchstone）便是这些志愿者中的一员。她在社区核酸采样点协助外籍人士登记信息、完成核酸采样，并帮忙维持现场秩序，讲解核酸检测注意事项。

对于此次做志愿者的特殊经历，施爱伦对苏州广电看苏州的一位记者说道：“在社区做志愿者的过程中，我越发感受到苏州的疫情防控措施严格、有效。居民也自觉遵守防疫政策，主动配合医护人员做核酸检测，哪怕时间很早或很晚，都毫无怨言，我在这里很有安全感。”

施爱伦于2012年加入西交利物浦大学，目前是西交利物浦大学西浦国际商学院社会责任与可持续商业教育副院长。

谈及志愿服务，她道出了自己家族与苏州的“世纪情缘”。一个世纪以前，施爱伦的祖父母也曾在苏州生活过。从小在美国长大的她，起初只是听说过这件事，但并不了解她的祖父母在遥远东方发生的故事。

施爱伦说：“当我还是个孩子的时候，我喜欢躲在客厅的桌子底下。那张桌子就是祖父母从中国带回来的，上面摆放着家庭照片。是我的父母告诉我那张桌子的特殊含义。然而，我的祖父母在我出生之前就去世了，所以我没有机会面对面了解他们。当我开始对家族历史真正感兴趣的时候，其他那些可以询问的家庭成员也已经去世了。”

在来到位于苏州的西交利物浦大学后，她才有机会填补对祖父母认识的空缺。她提到，能和一个世纪前的祖父母来到中国的同一座城市，这是一个意想不到的机缘巧合。

外籍志愿者施爱伦（右）在苏州工业园区唯亭街道做疫情防控志愿服务（顾静燕 摄）

“当我开始探索在中国工作的可能时，一个朋友从西浦给我发来了一则招聘启事。”她回忆道，“当我发现就是在同一座城市，祖父母相遇、结婚、生子，并生活了五年，我就决定申请这份工作。我想，也许这是上天给我的一个信号。”

1917年，施爱伦的祖父母卡里·塔奇斯通（Cary Touchstone）和梅布尔·艾伦·托马斯（Mabel Ellen Thomas）分别从美国的田纳西州和宾夕法尼亚州来到苏州。卡里·塔奇斯通担任东吴大学（苏州大学前身）校长的英文秘书，兼任学校的财务主管，梅布尔·托马斯则成为东吴大学第一附属医院的护士长。两年后，二人相识并坠入爱河，在当时的美国驻上海领事馆注册结婚并举行了婚礼。

施爱伦表示，她感觉自己与曾在美国南方卫理公会工作过五年的祖父母的联系，不仅仅在于他们都居住过同一个中国城市。“我认为我们都相信教育的力量，无论是在正式的课堂中还是在工作实践中，我相信祖母在担任护士长期间就是这么做的。”

转眼间，施爱伦已经在苏州工作生活了11年。在这期间，她认识了很多朋友，还有了可爱的干女儿和苏州家人。施爱伦对一位采访她的苏州广电看苏州记者说：“他们教会了我很多中国原汁原味的传统习俗，我也会和他们一起庆祝西方节日，进行文化交流。”