春天，两只黑嘴、乌爪的小燕子，在谢家廊檐下衔泥筑巢时，谢老爷忽而想起多年前，有两艘跑南洋的货船，绕过上海吴淞口以后，逆江而上，将上百包白花花的海盐送至安徽芜湖，至今没有把货款追回来。这事，与其说是谢老爷忽然想起来的，倒不如说那笔债务，让他如鲠在喉。

谢家，盐区望族。兄弟六个，多在上海、宁波、青岛开厂经商，且各自成就一番事业。唯有大哥，也就是现在谢府里主事的谢老爷留在盐区，守着祖上留下的那片家业。六郎，即谢老爷的六弟（姨太所生），先前在江宁读书，春节前回乡完婚，娶了盐区邵家的千金邵娴为妻。他说是年后要到上海三哥那边去找事情做。可眼下，追赶春天的小燕子都返回来筑巢了，六郎还沉迷于女人的耳鬓厮磨里。

大哥很为六弟的前程担忧。

那天的午饭桌上，大哥看似猛然间想起安徽的那笔货款，目的也就是想让六弟出去跑一跑。在大哥看来，一个读过书本的男人，要放眼四海，哪能缠绵于女人的热被窝。

没想到，大哥话一出口，六郎顺着大哥的思路就来了，六郎说：“芜湖那边，有他在江宁读书时的同学。”言下之意，他可以到芜湖跑一趟，并说，如果事情办得顺利，他将顺江而下，到上海三哥那边去谋点事情做。

大哥很高兴，随即把一张发了黄的票据递给六郎。

当时，邵娴就坐在他们兄弟跟前，但她并没有听他们说什么货款的事。邵娴一味地埋头作画，她用一根倒竖的筷子，蘸着桌子上的水花，惟妙惟肖地画出了檐口那一对忙碌的小燕子。

邵娴出自诗礼人家，琴棋书画，样样在行。

回头，六郎揣好票据，起身离去时，大哥又在他们身后叮嘱了一句，说：“你手头还有什么要做的事情，可以交待给邵娴来找我。”

邵娴与六郎都说：“没事，没事。”

可，事有凑巧，六郎走后的第三天，邵娴娘家那边还真摊上了一桩官司。起因是盐河改道，邵娴娘家那边，可能要拱手让出几十亩盐田。

那时间，谢老爷，即谢家大哥在县衙里做参事，虽说他那个参事，不直接过问县衙里的事务，但他在县衙里能说上话。邵娴娘家那边差人来找邵娴，目的也就是想让她动用大哥的那层关系。

还好，半月以后，县衙里一纸文书下来，邵娴娘家赢了官司。

邵娴给娘家人争了脸面，喜出望外。

改日，邵娴提两盒东北的老山参来感谢大哥。大哥先是批评邵娴，说：“一家人，用不着这么客气！”后听说是娘家那边带过来的，也就半推半就地收下了。邵娴呢，头一回来到大哥的书房，多少有些拘谨，看到大哥书架上有她喜欢的两本书，也只是抽出来翻了翻，很快又给放回原处。大哥看出邵娴的心思，便说：“你带回去看吧。”

邵娴谢过大哥，就把那两本书带走了。

过了几天，邵娴来还书，顺便问了一下六郎的归期，临走时，又带走了大哥的几本书。一来二往，邵娴与大哥之间，少了许多礼数与隔阂，反倒多了一层亲人般的眷恋。时而，邵娴捧上书本，还会在大哥这边小坐一会，与大哥谈些书文妙事。

这日，邵娴在大哥的书案前，提笔写下一句：礼如绳索，红拂何生敲户念。邵娴涂鸦的那句话，其本意可能是责怪自己，为什么心中老是想着往大哥这边跑呢？没想到，大哥在一旁看后，顺手附合了一句：人非木石，李子岂无窃玉心。邵娴一看，瞬间，两颊绯红。随之，她就像一只没有放稳的布口袋，一头倒在了大哥的怀里。

这以后，邵娴到大哥这边来得就勤了。有时，他们在房内调情，屋外的丫鬟、老妈子们都听到了。谢太太，也就是邵娴的大嫂也有所耳闻，她旁敲侧击地提醒谢老爷，说：“南书房里怎么有动静！”言下之意，你个老东西，可别再跟个弟媳缠绵，否则，此事传出风去，咱谢家可就没脸出门了。

谢老爷可好，他搪塞说：“南书房里，常有狐猫争斗，随它去吧。”将太太旁敲他那事，全都推到狐猫身上了。

这日午间，谢老爷躺在靠椅上等邵娴，可等着等着，不知不觉地睡着了，等邵娴推门进来时，他已经高一声低一声地打起呼噜。邵娴推他一下，他没有反应，便用一张纸片去封堵他的鼻孔，大哥头一歪，继续睡去。邵娴觉得有趣，便卷起一个纸卷挠他的耳朵，他抬手拨弄一下，又睡了。邵娴灵机一动，摸过桌上的笔墨，给大哥眉毛上勾，鼻口涂红，几笔下来，给大哥勾勒出一个大花脸儿，原想等大哥醒来后，让他对镜寻乐，然后，再变本加厉地“收拾”她。

不料，就在此时，院子里几个玩火的熊孩子，把厨房門口的一个小草堆点着了，火苗子蹿起来后，一个年龄稍微大点的孩子放声惊呼：

“起火喽——快来救火哟！”

时值午休，谢家上下几十口人听到喊声后，一个个衣衫不整地跑来救火。

好在，火势不大，大伙七手八脚就把火焰给灭了。可接下来收拾火场时，有人发现谢老爷涂个大花脸，都知道那是邵娴与他调情所为，大家低头窃笑，不敢声张。一旁的谢太太看出端倪，当即板起脸来，训斥家奴们：“笑什么笑，你们不知道南书房里闹鬼吗？”

太太说，老爷那是扮钟馗、驱神鬼呢。

随后，太太把谢老爷扯入房中，递给他一面镜子，一语双关地斥责道：“你自己看看，成何体统！”

谢老爷矜持片刻，忽而抓住太太的理路，反过来训斥太太，说：“你不是知道我这是在驱赶神鬼吗！”

说这话时，谢老爷看似很委屈的样子，拂袖而去。