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说起饕餮，我们一下子就能想到古代传说中凶恶贪食的野兽，它和混沌、穷奇、梼杌一起被当作四大凶兽。

传说黄帝大战蚩尤，最后蚩尤战败被斩，他的头落到地上就幻化成了饕餮。饕餮凶恶无比，特别贪吃，把能吃的都吃了，最后只能吃自己，吃得自己也只剩下一个脑袋。

这毕竟只是传说，实际上，在《山海经》里确有关于饕餮的记载。

《山海经北山经》云：“钩吾之山其上多玉，其下多铜。有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮，是食人。”是说，钩吾山上遍布着各色美玉，山下则蕴藏着丰富的铜礦。在山上有一种野兽，身子像羊，但是却长着人的面孔，眼睛却又长在腋窝下面，牙齿像老虎的牙齿一样，脚上的爪子却又像人的手一样，叫声像婴儿一般，名字叫狍鸮，以人为食。根据晋代郭璞对《山海经》的注解，狍鸮就是饕餮。

饕餮贪吃成性，都能把自己吃得只剩下一个脑袋，它的这个特性逐渐演化为贪婪，这在古代书籍中都有记载。例如《韩非子亡征篇》这样形容饕餮：“饕贪而无厌，近利而好得者，可亡也。”以饕餮比作如贪婪之徒，这个说法便逐渐流传开来。

饕餮的形象凶猛可怕，什么都吃，所以古代时人们认为它能辟邪，一般的魑魅魍魉不是它的对手，便把饕餮的形象刻在青铜器上。

可以说，饕餮纹是青铜器上常见的花纹，有的有躯干和兽足，但有的仅有兽面，倒是很符合饕餮吃得只剩脑袋的传说。兽面巨大而夸张，很有装饰性，不难看出饕餮融合了自然界多种猛兽的特征，饕餮纹自然体现了古人的强大想象力和创造力。

《吕氏春秋先识览》记载，“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽害及其身，以言报更也。”意思就是说，周朝的青铜鼎上铸有饕餮，饕餮有头而没有身子，嘴里吃着人，还没等咽下去，自己就要被撑死了，这里面蕴含着报应循环的道理。其实就是告诫后人要多做好事，否则就和贪婪的饕餮一样，会遭到报应。

更有传说，说饕餮是龙的儿子，说龙生九子，饕餮就是其中之一，但这种说法颇为牵强附会，只是人们想象力的一种延伸。

后来，人们常把混沌、穷奇、梼杌、饕餮合称为四大凶兽，在现代影视作品和网络文学作品中经常能看到它们，饕餮也保持着它一贯的凶残形象。

但是，在漫长的历史过程中，“饕餮”一词也经历了转化，苏东坡在《老饕赋》里写道：“盖聚物之夭美，以养吾之老饕。”“老饕”便是由“饕餮”演变而来的，指对美食的热爱，也指那些特别会吃，对美食文化和传统很了解的食客，也算是给饕餮赋予了另一种色彩。