三千年前,人类大脑为何神秘变小?
2022-03-08一博
●一博 编
大脑是人体中最复杂的器官。在我们近600万年的进化史中,人脑体积几乎翻了4倍。然而之前的研究发现,人类脑容量在历史上缩小过。到底是什么导致的人脑缩小?这些变化是何时又为何发生的?一直以来都是困扰人类学家的一大谜团。
关于人类的一个令人惊讶的事实是,与更新世(258.8万~1.17万年前)祖先的大脑相比,我们的大脑更小。然而我们并不知道,人类的大脑为什么后来会神秘地缩小体积。日前,科学家们通过观察蚂蚁模型提出了这样的假设:人类大脑进化的模式受到集体智慧的影响。换句话说,信息高度共享的社会与高效分工,使人脑为了节省代谢成本,从而缩小了体积。
为了解开这个谜团,一支整合了生物人类学家、行为生态学家和进化神经生物学家的跨学科研究团队,开始着手探索人类的大脑进化史。
首先,研究人员对985个化石和现代人颅盖骨的数据集进行了变点分析。研究人员发现,古人类的大脑在在200万年和150年前更新世期间的两个时间点,都曾发生增大。而在过去的10万年中,人脑体积一直保持稳定,直到3000年前突然缩小。
科学家们进一步发现,人脑体积增加的时间,与考古记录中人类的早期进化和技术进步轨迹相吻合。例如,人脑增大的时期,人类获得了更好的饮食变化(如会使用火烹饪食物),以及更大的社群规模。
蚂蚁成为了人类学家研究社会性在大脑进化中作用的关键模型。蚂蚁和人类的社会有所区别,但在很多重要方面十分相似,如群体规模、集体智力、劳动分工,以及食物生产(农业),这可以帮助科学家们理解影响人脑进化的潜在因素。因此,跨学科研究团队通过蚂蚁社会找到了线索。
针对多种蚂蚁(织叶蚁、切叶蚁和普通花园蚁)的工蚁,研究人员通过它们的大脑大小、结构和能量使用的计算模型和模式进行了分析,发现大脑的体积大小,可能会选择性适应群体水平的认知和分工。
研究分析结果意味着,在一个知识共享的社会群体中,人类脑容量的缩小是由于对集体智慧的依赖增加。研究人员认为,群体认知降低了支持个人智力和决策的某些方面对神经结构的需求。
在蚂蚁身上,有证据表明大脑体积的增加会增加新陈代谢成本。容量更小的大脑,需要的能量也更少。人类在3000年前开始高度共享知识,社会知识外化,让个体不需要储存大量信息,人类大脑可能会为了变得更有效率而缩小脑容量。
具体而言,随着群体规模的增加,人类与社会环境复杂的相互作用导致了对大脑需求的增加。然而,由于大脑的代谢需求,社交网络大小和大脑结构之间的反馈回路可能存在限制。如果群体决策产生的适应性群体反应,即“集体智慧”,超过了个体决策的认知准确性和速度,那么人脑大小可能会为了节省代谢成本而缩小。
另一研究通过多学科建模方法,确实证明了大脑相对较小的个体,可以通过社会互动,达到与大脑较大但独居的个体相当的行为表现水平。
科学家们期待在未来能获得更多数据,以验证这些假设。