南晨

咸丰三年（1853）五月，林凤祥、李开芳、吉文元等率两万“老广西”（太平军精锐）从浦口誓师北伐，突破清军“江北大营”防线后，快速穿越安徽，不出一个月就杀进河南，进逼归德府。

太平军北伐速度如此之快，离不开淮北捻军的密切配合。太平军过安徽时，为了响应太平军北伐，著名的盐枭张乐行等在安徽亳州雉河集（今安徽涡阳）集结捻军起义，四处攻杀清军。同时响应起义的还有一个张乐行贩私盐时的好友，名叫任乾，为捻军蓝旗首领，跟随任乾一起起事的还有他的侄子任化邦。任化邦，小名任柱，安徽蒙城人。任化邦虽年仅二十岁左右，但彪悍无敌，尤其擅长用骑兵，可谓少年英雄。此后，任乾叔侄率领所部驰骋于苏、鲁、豫、皖，大河南北。1857年，任化邦随张宗禹（捻军重要将领，张乐行族侄）部捻军渡淮南征，为蓝旗主将，屡立战功。次年，任乾战死，随后任化邦接替任乾成为蓝旗旗主，后与张宗禹部联合，活动于豫、鄂、陕等省。

严格意义上讲，“捻军”并没统一指挥体系，旗主各自为政，彼此之间有着利益冲突。如1857年初，张乐行、龚德树联手，在大营中设宴款待蓝旗旗主刘永敬、刘天台。酒过三巡，龚德树斥责刘永敬、刘天台暗中勾结清军，然后将两人处死。

刘永敬、刘天台被杀后，蓝旗兵马不服，任化邦率兵外出，表示抗议。（太平天国史研究专家罗尔纲认为，是任化邦与龚德树定计杀死刘永敬、刘天台，制止了蓝旗的异动。）总之，“捻军”这次内部火拼，影响很大，为后来捻军的分裂埋下了伏笔。

同治二年（1863）农历十月底，清军苗沛霖（安徽凤台人，靠在家乡举办团练抵御捻军起家，后被清将胜保招抚）部围蒙城兵败，苗为部下所杀，任化邦收降苗部余众，声势大振。

1864年7月，天京陷落后，任化邦与梁王张宗禹共推太平天国遵王赖文光为首领，组成新捻军，仍用太平军的旗号。大概在此前后，任化邦被封为鲁王。1865年5月，清军名将僧格林沁率万余马队从河南一路追杀捻军，将其赶到山东菏泽高楼寨。在这里，赖文光、任化邦、张宗禹等人制订了将僧格林沁马队引入预设伏击圈，而后步骑结合，将其歼灭的作战方案。诱敌之任务，交给了最善于使用骑兵的任化邦。任化邦与僧格林沁交战时，佯装溃败，一步步将其引到伏击圈内。待赖文光、张宗禹率步兵杀出时，任化邦突然调转兵锋，从两翼包抄而来……此战，僧部被斩杀七千余人，内阁学士全顺，总兵何建鳌、额尔经厄等将官被击毙，僧格林沁则躲到麦田里，后被小兵张皮绠割喉，就此殒命。

僧格林沁部是清末的一支劲旅，曾生擒林凤祥、李开芳，第二次鸦片战争时，在大沽口和京东防务中还曾击败英法联军，重伤英军海军司令何伯。因此，高楼寨之战使得清廷大为震惊，急令两江总督曾国藩为剿捻钦差大臣。曾国藩坐镇徐州，拿出剿灭太平军之拿手好戏——“结硬寨，打呆仗”，挖壕筑圩，坚壁清野，试图利用运河、黄河、淮河等构筑起“河防战略线”，慢慢缩小包围圈，将捻军逼进绝境。

可令曾国藩头疼的是，此时的捻军跟此前的太平军完全不同，流动性极强，行踪飘忽不定，特别是任化邦所部马队，每人拥有两三匹快马，日行数百里，所向无敌。任化邦又是一个十分机警和闪电般行动的人物。1866年夏天，捻军大军驻在近淮河的平罗山、常家镇。这一带，淮河水涨时，常常几十里内都成汪洋。此时，清军驻营在高地，并计划用一晚上的时间在十多里的范围内筑起七十五座堡垒，然后再按段掘壕，以达到迅速合围捻军的目的。

当时，清军有两营护辎重在后面没有到来，还差四里阔地段没有填扎营地。这一日，天气忽然十分酷热，任化邦已侦知了清军计划，并让大军扎好木筏，预备第二天渡过淮河，可当黄昏时候，军中有人发现地上蚂蚁成结队不断上树，于是来向任化邦报告。任化邦知道大雨就要到来，立刻改变明天渡河的决定，传令各营即刻拔营，二更时，捻军迅速从清军没有填扎的缺口出险，而此时大雨已经到来，直到第二天中午才停，接着又复倾盆而下，直到第三天晚上才稍晴，遥望捻军驻地，已经是波光万顷……

这是罗尔纲在《任化邦传》中提到的一个故事，他由此感叹：“假使任化邦不是十分机警，当机立断，并且闪电般行动，稍一徘徊，几万大军就都要淹没在大水里。”

等安徽巡抚英翰闻悉捻军出险，捶胸顿足说：“坐纵群虎归山了！”并马上要率兵追击，他的部将史念祖劝阻说：“任柱不死，天心难知，追必不及。”清军悻悻退兵。

1866年，新捻军在河南许州分兵，张宗禹所部西捻军，冲出包围，攻入陕西。同年九月，任化邦、赖文光部东捻军一举突破重兵把守的开封芦花岗。曾国藩劳师无功遭贬，感叹道：“任化邦之骑最悍，诚项羽之俦，人中之怪杰也。”而老百姓则称赞：“论刀论枪数鲁王！”

曾国藩的“河防计划”破产后，清廷将剿灭捻军的重任寄托在淮军身上。淮军原本是湘军一分支，曾国藩为东征上海、江苏，让幕僚李鸿章回安徽合肥老家招募兵勇，并将湘军十余营划拨，归其节制，这是淮军之起源。相对于依仗儒学教化统军的曾国藩，李鸿章则更看重洋枪、洋炮等现代化武器。所以，当时淮军装备洋枪、洋炮之比重远远高于湘军。截至太平天国灭亡，李鸿章麾下淮軍四万余人，洋枪两万杆，开花大炮数百门，算是一支劲旅。

由于装备占优势，淮军起初进展顺利，将赖文光、任化邦等“东捻”追剿到湖北京山，准备将其就地全部歼灭。也许是淮军过于轻敌，也许是他们还没有真正领教任化邦的厉害，结果，淮军悍将郭松林所部五千兵马在京山被任化邦骑兵围歼，阵亡四千余人，郭松林本人被砍断左脚，淮军名将张树珊则毙命。此时，幸亏湘军悍将彭毓橘（湖南湘乡人，曾国荃表弟，后被捻军所杀）杀到，否则郭松林必死无疑。

郭松林、张树珊惨败，四千余精兵被歼灭，东捻军士气大振。此时，李鸿章手中只有两支劲旅可用：一是淮军刘铭传部一万三千人，二是暂时受李鸿章节制的湘军名将鲍超的“霆军”一万二千人。

1867年2月，鲍超会同淮军刘铭传在湖北尹隆河夹攻任化邦、赖文光的东捻军。不过，刘铭传为抢功，不等鲍超“霆军”到来就率全部兵马渡过尹隆河，分三路提前进攻捻军，赖文光亲率主力与刘铭传正面战斗，任化邦则率骑兵攻击淮军最薄弱的左路，待正面战局陷入僵持时，任化邦突然率骑兵包抄而来，将淮军截成两段，首尾不能呼应，刘铭传陷入绝境。眼看淮军溃败，刘铭传失去了信心，只好脱下官服，准备束手就擒。这时鲍超的“霆军”如期而至，猛攻东捻军之背，东捻军损失万余人，刘铭传得以逃走。

此次尹隆河大战，任化邦身先士卒，杀入敌阵，击毙清军总兵唐殿魁、唐履安等。淮军遭到沉重的打击，部分洋枪队被歼灭。李鸿章后来感叹道：“任柱称雄十年，拥骑万匹，东三省及蒙古马队（指僧部），俱为战尽，实今日第一等骑将好汉！刘省三、鲍春霆皆畏其锋芒。”

1867年夏，东捻军进入山东，李鸿章急忙调来二十万大军，11月将东捻军围困于苏北赣榆一带。但清军仍十分畏惧任化邦，不敢贸然进攻，于是就用五品顶戴花翎、两万两白银收买了捻军的潘贵升，并送其洋枪，要求其相机暗杀任化邦。

尹隆河大战九个月后，刘铭传与任化邦再次展开对决，与刘铭传一起投入战斗的还有善庆所部两千名八旗骑兵。11月17日，清军发起总攻，经两天的血战，双方伤亡都非常大。后清军向老百姓打听捻军踪迹，都说：“已去青口一带，离城很远了。”于是，19日，清军由城东进，天空中忽现大雾垂罩四野，昏不见人，太平军突起，分为数路向清军包围，任化邦率马队直抄敌后。捻军步骑协同配合，善庆军先败，刘铭传军也就要支持不住。忽地叛徒潘贵升从清军里带了一支马队，在大雾之中，假冒太平天国旗号，混入捻军阵中，时任化邦正指挥捻军将士向前冲杀，潘贵升趁机蹿至任化邦身后，突然开枪偷袭，打穿任的腰肋，任化邦当时中弹身亡，潘贵升等见此高喊：“鲁王受枪伤死了！”捻军顿时慌乱，阵形大乱，刘铭传则乘势反击，转败为胜。

捻军名将任化邦就这样身死敌手，他死后，部众由其弟任三应代领，任三应后来在扬州渡河时战死。

任化邦战死四十五天后，东捻军残部被清军用筑墙封河的办法围困在山东寿光县弥河，万余人被俘，近两万人战死。再过二十天，遵王赖文光在扬州被执，后被“凌迟处死，传首以徇”。至此，东捻军败亡。