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踩不碎的“超级果冻”

2022-02-25刘际璇

知识窗 2022年2期
关键词:空腔果冻客体

刘际璇

果冻,大家都不陌生,超市货架上五颜六色、形状各异的果冻总是吸引着小伙伴的眼球。那QQ弹弹、一咬即碎的果冻,成了大家童年记忆里重要的一部分。不久前,《自然·材料》杂志宣布剑桥大学的科学家研发出了一种“超级果冻”。遗憾的是,科学家说的这种“超级果冻”不能吃。

果冻是一种水凝胶。凝胶材料在生活中随处可见,仙草冻、珍珠奶茶里的珍珠是水凝胶,甚至人们佩戴的隐形眼镜、发烧时用的退烧贴等都是凝胶材料。“超级果冻”也是一种水凝胶,但它坚韧无比,即使被汽车碾压也能完好无损。更神奇的是,被碾压后的“超级果冻”还能在短时间内恢复原本的形状。当然,能让水凝胶变成无比坚韧的“超级果冻”的秘诀,肯定不是制作普通果凍的果冻粉。

“超级果冻”用的是一种名为葫芦脲的物质。葫芦脲又称瓜环,是一种交联分子,具有较高的刚性和特殊的结构,形状似葫芦,两端有开口空腔,其空腔中可以容纳两个客体分子,就像分子“手铐”一样。客体分子在空腔停留的时间比正常情况下更长,使得聚合物网络能够保持更紧密的连接,也就能够承受更强的压力。

研究团队在实验中发现,葫芦脲能结合的客体有多种,将它放入不同的客体,就会形成不同的水凝胶,如可拉伸的水凝胶、能迅速自我修复的水凝胶等。而剑桥大学的研究人员给葫芦脲选择的第一客体是全氟苯基,第二客体则有多个候选(都是苯基的代物)。研究人员发现,被选中的客体与主体葫芦脲相遇后,发生了意想不到的惊喜:由此而形成的水凝胶,结构变得更结实,更能抵御猛烈的压缩,也就是“超级果冻”。

这样制作形成的“超级果冻”足以承受高达1亿帕斯卡的强压。在这种情况下,“超级果冻”被压缩了93%,薄到快要从照片里隐身的地步了,却没有发生断裂。而且,当重压消失后,“超级果冻”能在2分钟恢复到原来的形状。要知道,1亿帕斯卡强压相当于在人类小拇指指甲(1平方厘米)上,施加超过1000千克的重压。通俗来说,就是大象一脚踩在一张邮票大小的“超级果冻”上,同时另外三只脚悬空,“超级果冻”也能安然无恙。大象踩不碎,那汽车呢?为了证实“超级果冻”的抗压性,研究人员让重达1200千克的汽车,用其中一只车轮压在70毫米× 50毫米 × 6毫米的“超级果冻”上1分钟不动,后又连续碾压16次,结果“超级果冻”都恢复了原状。

研究人员虽然制造出了可以承受压力的“超级果冻”,但并没有就此止步。他们用“超级果冻”做了一枚压力传感器。这枚传感器不仅测量范围宽广,还十分灵敏,放在脚底可以实时区分站立、行走、跳跃这几种动作。“超级果冻”这种能承受极大压强而不断裂的特性,让人们发现了它更广泛的用途。未来,它或许能成为人类软骨受伤退化的替换材料。

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