在中国殷商时期，人们非常崇拜老虎，把神虎作为至高力量的代表。几千年来，虎早已成为中国文化的一部分，被称为“百兽之王”，地位仅次于龙。那么，虎在中国传统文化中究竟有着怎样的意义？

在中国殷商时期，人们非常崇拜老虎，把神虎作为至高力量的代表。几千年来，虎早已成为中国文化的一部分，被称为“百兽之王”，地位仅次于龙。虎还是十二生肖之一，它既是人们畏惧的猛兽，同时也是人们崇拜的对象。

古人何以怕虎

18世纪，法国博物学家布封拿狮子和老虎对比，认为狮子是大度高贵的，除非先被挑衅，否则不会主动伤害人，但是老虎却很凶猛，它们以捕杀猎物为目的，即便吃饱喝足也很难改变嗜血的本性。在他看来，老虎的形体并不优美，体长腿短、脑袋平秃，张着血盆大口，甚至一些雄性老虎在盛怒之下，连自己的幼崽都吃。老虎也无法改变天性，很难驯服，人类与它相比只是弱小的婴儿。

中国史料记载中的老虎，常常和虎患联系在一起。唐代以来的山西地区就经常有虎患，傍晚时分，几只老虎结队出行，在村庄里大摇大摆地闲逛。村民常常受到威胁，因而虎患成为人们捕杀老虎的主要原因。

其实，虎患是人类活动的结果。比如，明朝时期，为了防止蒙古南下，朔州南部的内长城沿线一度禁止伐木，直到清朝随着人们经济活动的扩大，开始肆意开发森林资源。老虎失去了栖息的地方，也没有了食物来源，自然會到人类世界讨生活。

人类为何崇拜虎

在目前的生态环境中，老虎其实越来越少见，但对老虎的想象和由此编撰的故事却在民间一直流传。比如《西游记》里的虎精是虎变成人的典型，虎精法力超群，能够呼风唤雨。当人能变虎，虎能变人，人虎之间也就摆脱了物种的隔绝，人与老虎的关系更加紧密，一些故事里甚至出现了婴儿被老虎哺育的情节。

像楚国著名的贤相令尹子文，是父亲斗伯比年少时和勋国女子私通生下的私生子。斗伯比的母亲勋夫人性格强势，决心遗弃这个孙子，就将还是婴儿的令尹子文扔到了云梦泽里。不久，斗伯比去云梦泽打猎，发现他以为早被大泽吞没的儿子正安静地躺在一头母虎身边，而母虎把孩子当成自己的虎儿一样哺乳。斗伯比觉得这个私生子非凡间之物，随后就把他接了回去，还给他起了“斗谷于菟”的名字。在楚国语言体系中，“谷”就是“乳”，“于菟”则是“虎”的意思。

人们一方面害怕虎，一方面又对虎有崇拜之情。比如清朝满人常以虎为名叫“塔思哈”，汉人也会给孩子取带“虎”的名字，寓意着勇猛刚毅的品格，同时也想得到神虎的保佑。人们相信老虎具有神力，给婴幼儿戴上虎头帽、穿上虎头鞋，可以达到驱邪的作用。

老虎的一切象征物都能起到镇宅、驱邪、保平安的作用。一些少数民族有崇拜虎的传统，他们的服饰、器皿上都喜欢用虎纹装饰。老虎的出现不再只是虎患的象征，尤其是白虎被看成是瑞兽，与青龙、朱雀、玄武并称，是祥瑞的化身。

权利和力量的象征

老虎具有的习性与一般的野兽不同，锋利的爪牙是它的利器。它不仅能吞噬一头水牛，还能降服豹子等猛兽，具有至刚无敌的气势。

我国文学作品对老虎有着许多刻画，经常以战胜老虎来树立英雄形象。在《水浒传》中，设置了武松打虎的经典桥段，成功塑造了武松的英雄形象;《水浒传》里也有不少以“虎”为绰号的梁山好汉，包括“矮脚虎”王英、“锦毛虎”燕顺、“笑面虎”朱富等10余人，大概和老虎齐名也是颇能令人沾沾自喜的。

据《周易·乾卦文》中记载：“云从龙，风从虎。”可以看出，虎在先秦时期一度与龙并列而称，成为权力和力量的象征，比如有龙腾虎跃、龙争虎斗、卧虎藏龙、龙潭虎穴等成语。不过随着时代的发展，二者却又走向了两个方向：龙飞于天，与至高无上的皇权融为一体，成为皇族的专用代表;虎行于地，走入民间，成为普通百姓崇拜并可以直接运用的文化符号。

老虎被入选十二生肖后，成为人为创作的观念动物，是民间信仰中的仁兽。歌谣是这样讲的：百兽之王列第三，不争名利不争先;神虎避邪主正义，为保平安永向前。

老虎身为百兽之王，可是在十二生肖排序时却屈居第三位。这是因为第三位主“生”，生存、生产、生活是关系发展前途的大事。2022年所对应的是农历壬寅年，而“寅”则代指“虎”，有万物展示个性、开始生长的意思。

作为千百年来的瑞兽，老虎能永葆虎威。

（《学习时报》等）