◇文/范大宇 图/段明

乾隆十八年正月初三的清晨，内务府总管大臣海青被紧急召入宫中。乾隆爷拿出一包东西让海青看。海青一看，咦，是一把花椒。他不禁纳闷：皇帝老子这是要干什么？

乾隆爷冷冷一笑，问：“这是什么？”

“万岁，这是武都大红袍花椒呀！”

“这玩意儿怎么跑到宫外去了？”

海青一听，“嗖”地冒出了冷汗。

乾隆爷说：“朕昨夜闲来无事，于是带着护卫去前门大栅栏转悠，在‘萃华楼’饭庄吃了一顿夜宵。因称赞味道好，那掌柜的就吹嘘起来，说他家的买卖靠的是佐料地道，朕不信。他一急，就从后厨拿出了这把花椒。”

海青明白，朝廷贡品跑到民间，是不许可的。查出来，是要掉脑袋的。于是一个劲儿地叩头，说自己失职，一定尽快破案。

话虽然说出来了，可是怎么查，海青一头雾水。思来想去，他首先想到的是，皇宫御膳房的监守自盗。于是立即将皇宫御膳房所有人员召集来，厉声责问，可是人人摇头。海青大怒，抓出一个管库的，一个配料的，逼问不止。但那二人咬紧牙关，就是三个字：“不知道！”海青情急之下，让人严刑拷打，不消半个时辰，二人双双毙命。

人虽死了，可事儿并没有查出一星半点儿。海青连夜突击，组织人细细查账。《起居注》专门有个副本，记录着皇帝的穿衣吃饭事宜，上面详细记着每顿膳食的配料、菜肴名称、谁谁掌勺、谁谁端菜等等，怕的就是出事后无从查起。可是，海青不看则已，看了后更是泄气。为什么呢？那上面将花椒进出库房的数量、消耗记得清清楚楚，分毫不差。……