蔡元培任中华民国教育总长时，有一次看到胡玉缙写的《孔学商榷》一文，不由得心生赞叹，认为胡玉缙非常有才华，决定邀请他到教育部任职。

蔡元培让下属给胡玉缙写了一封信，请他来教育部担任典礼官。在当时，胡玉缙只是一个名不见经传的小人物，能得到蔡元培的器重和委任，應该十分感激才是。可胡玉缙收到信后，不但不感激，还在回信中毫不客气地指责了蔡元培一番。胡玉缙为什么生气？原来，他是因为一个字。

因为工作繁忙，蔡元培并没有亲自给胡玉缙写信，这封信是下属所写，全文为“奉总长谕：‘派胡玉缙、王丕谟接收典礼院事务，此谕。’承政厅谨传，等因。”

信的内容没有问题，但是胡玉缙对信中的“谕”字非常不满，因为“谕”是专制王朝用的词汇，是皇帝对臣子及下人用的。当时已是民国，还要沿用封建陋习，着实让人反感。而且，胡玉缙虽是前清官员，但跟当时的教育部没有任何从属关系，请他去教育部工作应该发正式公函，而蔡元培的下属却只写了一封信，还用“谕”字对他发号施令，这让他更加生气，于是向蔡元培提出了抗议。

蔡元培收到胡玉缙的信后，马上了解事情的经过，并亲自写信向胡玉缙道歉。他坦率承认胡玉缙所说的“谕”确实不应该用，又耐心地解释了一番：因为当时新政府刚刚成立，很多办公规定还不完善，只是习惯性地用上了“谕”字，并不是专制命令的意思，希望胡玉缙不要误会。蔡元培还在信中再次诚恳邀请胡玉缙：“民国初立，教育界除旧布新之事，所欲请教者甚多，尚祈惠然肯来，相与尽力于未来之事业，敬为全国同胞固以请。”教育部刚建立，正需要像先生这样的人才，所以特向先生发出邀请，希望先生不计前嫌，来教育部任职。

蔡元培的道歉信写得言词恳切，让胡玉缙非常感动，于是他欣然赴任。后来，北京大学成立时，蔡元培出任校长，胡玉缙也随之去了北京大学任教。

其实，邀请信并不是蔡元培所写，他完全没有必要为此事道歉。但蔡元培没有推卸责任，而是将错误揽到自己身上，并诚恳道歉，这种光明磊落的胸襟和坦荡大度的人格值得我们敬仰。