徐锐

“谁坐在宇宙最前排观察我们？我们将成为谁眼中的外星人？”美国康奈尔大学的天文学家丽莎·卡特内格一直在思考这些问题。

近日，卡特内格和同事开展的一项发表于《自然》杂志的研究，为我们探索外星生命提供了新思路。研究人员通过对距离地球325光年范围内的恒星系统进行调查后，发现其中有1715颗恒星已经或即将处于发现地球的合适位置。在这些位置上，完全可以利用人类寻找系外行星的相同技术发现地球。其中，75颗距离地球较近的恒星，甚至可以探测到人类不断向宇宙发出的无线电波。

目前，人類发现太阳系外行星最简单的方法，就是捕捉它在通过地球和其围绕的恒星之间时，挡住的一些恒星光线。同样，当地球围绕太阳旋转时，也会有一些星球能用这种方法偶然观测到地球。

此前，许多研究已经考虑了这个问题，但这是第一次在研究中纳入恒星的运动规律。因为，恒星有可能滑入或滑出恰好与地球和太阳排成一线的狭窄视野。有了这些信息，科学家就能预测在过去和未来5000年中，在宇宙的哪些位置上可以观察到地球。

研究人员利用欧空局（欧洲航天局，European SpaceAgency，简称欧空局或ESA）的盖亚空间天文台，后者编制了迄今最宏大、精细的三维银河系地图。卡特内格与美国自然历史博物馆的天文学家杰基·法赫蒂合作，分析了该三维地图，以确定哪些恒星已经或即将处于能够观测到地球的合适位置。

卡特内格指出，根据盖亚的三维地图，距离地球不超过100秒差距（天文学长度单位，用于测量太阳系外恒星的距离，1秒差距约为3.261光年）的33万多颗恒星中，只有2034颗恰好处于能够完美观测到地球的几何位置。

其中，有1715颗在过去5000年中处于可发现地球的合适地点，另外319颗将在未来5000年中占据发现地球的有利位置。此外，在这2034颗恒星中，有7颗是宿主恒星，但有更多恒星可能有环绕其运行的行星，其中一些行星上可能拥有适合孕育生命的条件。针对这些恒星，研究人员进一步缩小了范围，确定了75颗与地球距离足够近的恒星——在距离地球30秒差距范围内。由于足够近，它们可能已经接收过来自地球的无线电波了。如果其上有外星生命，应该可以看和听到我们。比如距离地球12秒差距、拥有7颗地球大小行星的TRAPPIST-1恒星系统，将能够看到3663～6034年间的地球。

卡特内格指出，这样的系外行星将是寻找智慧生命的好目标。“这些世界也许值得进一步研究，因为我们知道它们能看到我们。”卡特内格说。

谁最有动力向地球发出信号？“是那些能找到我们的生命。”