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本书利用档案、文献、学术专著和报纸杂志等多类型史料，试图全方位解读晚清大变局对近代中国的影响和作用，通过洞察“三千年未有之大变局”，笔者认为，我们应正视历史教训，系统汲取历史经验。

一、问题意识

本书系统论述了西力东渐后在中国所发生的变局，提出了有学术意义的课题：大变局的发生给晚清中国带来了什么，晚清政府是怎样应对这一变局的，这场变局最终对清王朝的命运产生了什么影响，对中国近代历史进程发挥了什么作用。本书对晚清变局的产生、发展、结果及影响等各方面做了过程性回顾，分析了晚清政权是怎样在大变局中生存和维持统治的，又是怎样在改革中灭亡的。

二、基本观点及研究内容概述

第一章《变局前之政治秩序》，主要为引入本书的重点——晚清变局之“变”而论述变局前夜的各项政治秩序，以便同晚清时期作对比。本章回顾了清政权入主中原后所建立的政治文化秩序。清朝以军事征服起家，入关后及时汲取传统中原王朝的统治经验，建立了极端君主专制统治制度。从南书房到军机处的设立，标志着专制主义中央集权空前加强。在加强中央对地方控制的层面上，清朝前、中期，地方行政机构分为省、府、县三级，省一级最高军政和行政机关分别是总督衙门和巡抚衙门，如钱穆所说：“在明代，布政使是最高地方首长。总督、巡抚非常设，有事派出，事完撤销。清代在布政使上面又常设有总督和巡抚，布政使成为其下属，总督、巡抚就变成正式的地方行政首长了……真到军事时期，总督、巡抚仍不能做主，还要由中央另派人，总之，清代不许地方官有真正的权柄”。