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黄宗羲所处的明末清初时期，社会历史与政治情况复杂多变，其生卒年份大抵经过了明万历(1573—1620年间)到清康熙(1662—1722年间)的八十五个年头。他在《留书》基础上所著的《明夷待访录》中所体现出来的具有空前高度的民本思想，成为清末革命志士宣扬民主共和、启蒙大众有力的思想武器，于二百年之后仍然有着鲜活的生命力。

纵观黄宗羲一生的政治实践和学思历程，其哲学思想主要针对的是当时亟待解决的社会问题和政治问题，因此应该立足于明清之际的社会历史条件进行全面而客观的审视，理解其民本思想的内涵，进而跳出黄宗羲所处的时代限制，超越地评判其理论得失与当代价值。

一、黄宗羲民本论诞生的历史背景

从中国社会内部来看，在经济方面，明代土地买卖自由程度远盛于宋、元，一定程度上限制了豪强力量强行兼并土地，有利于以另一种经济的而非政治的方式集中地权。在明代田主和佃农之间，尽管明代奴仆现象仍然存在，“但佃农总算摆脱了贱民的身份，不能不是个进步”，明律已官方将佃农称为“雇工人”表明承认佃农一定程度的人身自由。

明朝末年在东南地区出现了资本主义萌芽，但主要集中在商业和手工业方面，反而是作为促进资本主义进一步发展可能性的基础——农业经济十分薄弱，这也就造成了我国明代资本主义萌芽弱小且发展缓慢艰难。商业领域的资本主义萌芽产生的标志是用于商品交换的长距离贩运的扩大，但封建商业经济多数作为自然经济的补充，再加上明代海禁森严，海外贸易无法开展。……