美国的优势和其他行为体的追赶

冷战结束后，太空领域呈现出“一超多强”的格局，这是“太空新秩序”的重要表征。美国依然独占鳌头，无论从发射能力还是在轨卫星数量看，都保持世界第一。目前美国拥有的卫星数量超过了中国、俄罗斯之外所有国际行为体拥有卫星数量的总和，种类和功能也最为多样、齐全。尽管美国试图限制太空技术的传播，太空技术和能力还是扩散到许多其他国家，越来越多的国家进入太空并拥有了自己的卫星和航天器。除了传统强国外，许多发展中国家也在大力发展太空产业，希望在激烈的太空竞争中占据一席之地，一些资源有限、实力有限的国家也在通过国际合作、商业购买等手段提升太空能力、利用太空资源。

目前，如果不算欧洲空间局，全球有11个国家拥有独立发射能力，还有15个国家和地区具有把物体发射到亚轨道的能力（能够把火箭发射到太空，但是达不到环绕地球轨道所需的高度），包括阿根廷、澳大利亚、巴西、加拿大、捷克、丹麦、德国、印度尼西亚、意大利、黎巴嫩、新西兰、波兰、西班牙、瑞士，以及我国的台湾省。与此同时，有60多个行为体和一些国际组织（如欧洲空间局）拥有卫星。中国、俄罗斯、欧洲空间局等后劲勃发，对美国形成明显的追赶势头，能够研制除少数类型以外的大多数卫星。中、俄、欧各自研发的卫星导航系统已经打破美国在此领域“独步天下”的局面。日本、英国、印度等国发展速度也较快。据美国忧思科学家联盟统计，到2020年7月31日，全球在轨卫星总数为2787颗，为70多个国际行为体所拥有，其中美国1425颗、中国382颗、俄罗斯172颗。

商业太空实体的崛起

值得注意的是，私人太空实体公司正以饱满的热情加入到太空竞赛中来。作为“第四次工业革命”的重要组成部分，全球太空工业正迎来蓬勃发展时期。摩根士丹利（Morgan Stanley）的分析师估计，目前全球太空产业价值约3500亿美元，还在迅速增长，到2040年将超过一万亿美元。基于商业目的，肇始于美国的“新太空运动”正向全球扩展，越来越多的全球参与者正在争夺太空领域的市场份额，而这也将“导致太空使用方式的颠覆性变化”。

2021年2月9日，俄罗斯“进步76号”货运飞船完成对国际空间站的补给工作，在蒙古国上空脱离太空站重返大气层。

当今世界知名度较大的私人太空公司包括埃隆·马斯克的“太空探索技术公司”（SpaceX）、杰夫·贝索斯的“蓝色起源”（Blue Origin）、理查德·布兰森的“维珍银河”（Virgin Galactic）和保罗·艾伦的“平流层发射”（Stratolaunch）等。其中，马斯克于2002年6月成立SpaceX公司，2008年12月获得NASA价值16亿美元的商业补给服务合同。经过十多年发展，SpaceX成功创立低成本商业发射模式，在航天领域异军突起。SpaceX一方面在火箭研制领域颇有建树，不仅承担了NASA多项太空运输任务，也研发出“猎鹰9号”可回收火箭。今年9月15日，SpaceX用“猎鹰”火箭成功发射一艘“龙飞船”，执行了名为“鼓舞四人组”（Inspiration4）的全球首次全私人、“全平民”载人轨道飞行任务。

马斯克对火星同样着迷，与各国政府和其他科学团体不同的是，其目标不仅是进行科学研究，还希望在这颗星球上建立永久居住地，为此马斯克还发射了“星船”（Starship）。“星船”由一枚巨型助推火箭和一艘飞船组成，其中代号“超级重型”的助推火箭直径9米、高68米，装有37台“猛禽”发动机，足以提供7300吨推力，相当于此前史上推力最大的美国“土星五号”火箭的两倍。同样直径9米、高50米的飞船作为“星船”的第二级，近地轨道运载能力达150吨，将执行长途运送大量货物和人员的任务。今年5月5日，SpaceX一枚“星船”原型試验箭成功完成了一次短暂的亚轨道试飞。根据马斯克的设想，“星船”不仅可以用于太空旅行，还能以远高于飞机的速度，实现全球范围内城市间的运输，进行“点对点旅行”。其具体理念为：在海上建造平台作为客运基地，如果从上海飞往纽约，只需要从上海附近的海上平台搭乘“星船”客运飞船，然后起飞后抵达纽约附近的海上平台就可以了，全程仅需39分钟。

其他私人太空企业的成果也同样显著。今年7月11日，英国“维珍银河”公司的“太空船二号”完成首次满员亚轨道试飞，该公司创始人理查德·布兰森作为机组成员参与此次试飞。7月20日，“蓝色起源”公司创始人杰夫·贝索斯及其弟马克·贝索斯乘坐该公司研发的“新谢泼德”火箭成功进入亚轨道。这些试飞都有力推进了人类商业亚轨道旅行事业。