柯普哲

不稳定的小分子

从中学生物课本上可了解到，基因是所有生命体的遗传物质，基因能指导细胞合成蛋白质，蛋白质则行使各种生理功能，比如血红蛋白运送氧气、消化酶帮忙将食物中的蛋白质分解成肽段或氨基酸等等。但是基因并不能直接指导合成蛋白质，还需要一种不太稳定的小分子来帮忙，这个小分子就是mRNA（信使RNA）。

基因的物质基础是脱氧核糖核酸，即DNA。生物学家们发现，基因与蛋白质存在一一对应关系，即一种基因指导合成一种酶或蛋白质。1953年，美国人詹姆斯·沃森和英国人弗朗西斯·克里克发现划时代的DNA双螺旋结构之后，人们了解到基因携带了遗传信息，并用这种遗传信息指导细胞合成蛋白质。不过，生物学家们很快发现，基因并不能直接合成蛋白质，他们推测可能存在一种不稳定的小分子，就像信使一样，将基因的遗传信息传递给蛋白质合成“工厂”——核糖体，由核糖体按照遗传图纸合成相应的蛋白质。

那么，这种信使是什么呢？很多生物学家试图找到它。不过这种信使分子非常不稳定，很难分离。1961年，来自英国剑桥大学的悉尼·布伦纳與来自法国巴斯德研究所的弗朗索瓦·雅各布，以及来自美国加州理工学院的马修·梅塞尔森合作，经过反复的实验，最终捕获到了这种稍瞬即逝的信使分子——一条与DNA互补的单链RNA分子。它被称为“信使RNA”，也即“mRNA”。顾名思义，信使RNA就是传递遗传信息的核糖核酸分子。

生命遗传信息流动过……