航空母舰按动力装置可分为常规动力航空母舰和核动力航空母舰。

常规动力装置

常规动力装置通过烧煤或重油产生蒸汽来让航空母舰运行，包括蒸汽涡轮发动机、燃气涡轮发动机和燃气—蒸汽轮机联合循环装置。

蒸汽涡轮发动机是一种将水沸腾产生蒸汽的动能转换为涡轮转动的动能的机械。而燃气涡轮发动机是属于热机的一种发动机，通过烧煤或重油产生蒸汽带动船舶传动轴，推动螺旋桨、发电机、压缩机让航空母舰运行。

由于蒸汽涡轮发动机和燃气涡轮发动机热力循环的局限性，于是有了燃气—蒸汽轮机联合循环装置。这是一种把两种发动机按不同热力循环工作的热机联合在一起的装置。它的循环既具有燃气涡轮发动机的加热高温，又具有蒸汽涡轮发动机的放热低温，从而有很高的热效率。

核动力装置

核动力装置是船舶的一种主动力装置。它是利用核反应堆裂变反应产生的巨大热能转变为动力的装置。核动力装置利用核反应堆将水变成高温高压的蒸汽，通过这些蒸汽来冲击蒸汽轮机叶片，叶片带动传动轴进而推动螺旋桨，让巨大的航空母舰运行。由于核动力装置功率很大，更换一次燃料可以连续航行50万海里左右。