古希腊人信仰以宙斯为首的奥林匹亚诸神（多神教），关于古代奥林匹克运动会的起源，最流行的说法是，大力神赫拉克勒斯和他的四个兄弟，为了取悦宙斯，在奥林匹亚进行竞赛。获胜者会被戴上象征和平的橄榄叶圆环。

公元前776年，古希腊伯罗奔尼撒地区的统治者组织了大规模的体育竞赛活动，而且规定这些活动每四年举办一次，这被视作古代奥运会的开端。第一届古代奥运会在奥林匹亚举办，它是传说中众神居住的场所。比赛最初是年轻妇女们赛跑，竞争女神赫拉的女祭司位置。然而到公元前5世纪，古代奥运会便仅限男性参加了。

希腊和波斯战争时期，希腊联军在马拉松战役中击败了波斯大军，这激发了希腊人民的爱国热情以及自豪感。各个城邦新建了许多体育设施，参与体育竞赛的热情十分高涨，古代奥运会迎来了黄金时代。各城邦为展现实力，开始争夺奥运会的控制权，这与如今各国争办奥运会有异曲同工之妙。

奥运会在古希腊人心中有着十分崇高的地位，各个城邦达成共识，那就是在奥运会举办期间，各城邦必须宣布停战。因为奥运会代表着对和平的向往，古希腊人认为，在此期间开战无疑是对奥林匹亚诸神的冒犯，势必要受到惩罚。

雅典和斯巴达为争夺希腊的霸主地位，爆发了伯罗奔尼撒战争，战争过后，双方元气大伤。之后，希腊北部的马其顿王国崛起，统治了希腊各城邦。奥运会开始衰落，职业运动员的出现使其从一项全民运动变为小部分精英参与的运动。……