《抱朴子·审举》：“举秀才，不知书；察孝廉，父别居。”这句话说的是汉代的选官制度，“秀才”并不是现在所认为的读书人，是通过荐举制选拔上去的人才，东汉时为了避讳光武帝刘秀的名字，秀才改叫了一段时间“茂才”。隋朝开始科举制之后，秀才成为了科考中的一环，是那些通过科举制童生试的人。

古代小孩到了6、7 岁该去私塾读书，这群学生就是“童生”，主要是读四书五经、《三字经》、《千字文》这种启蒙教育的书。有的极端父母为了能让自己的孩子早日当官，小孩刚学会说话就要求他们学习，把他们放在竹篮里高高地挂在树上。

篮子里有四书五经，父母要求孩子在规定的时间背下来，背不下来就不能从树上下来。要知道光是《四书》就有5 万字左右，刚会说话的孩子会完整交流都很不容易了，怎么去背几万字的书？有的孩子年纪太小承受不了这种痛苦就不幸夭折。

童生试有三场考试：县试、府试、院试，通过了三场考试的人都是秀才，众秀才得到第一名的称之为“案首”。虽然秀才在科举制中级别较低，但考上的程度比你想得要难。

清朝大概有3～4 亿人，考上秀才的人1.5 万人中才有一个，2020 的研究生招生达到了111.4 万个左右，如果按照以前秀才的录取率来看，研究生都未必考得上。虽然秀才很难考，但秀才比起普通老百姓还是有一些好处的，见官可以不下跪，受审不能用刑，还可以免税免徭役。

清朝灭亡之后，中国就没有秀才了，但中国最后一个秀才苏局仙活到1991 年才去世，他是苏东坡第二十八世孙，1906 年的秀才，新中国成立之后一直从事于教育工作，非常擅长书法。……