1979年初，邓小平出访美国，这是新中国成立后中国领導人首次访问美国。在华盛顿庆祝中美建交的盛大招待会上，中国人民的好朋友斯诺的前妻海伦·福斯特拿出一封42年前毛泽东的亲笔信，交给了邓小平。

这封迟到42年的信是怎么回事呢？

原来，早在1931年8月，远渡重洋来到中国上海的海伦，与先她几年来到中国的斯诺一见钟情，并于年底成婚。1936年6月，斯诺只身秘密到达陕北，对毛泽东等中共高级领导人和陕甘宁边区进行4个月的采访，采写到中共大量鲜为人知的第一手资料，并整理成书。受其感染，海伦也于这年10月初抵达西安，决计赴陕北采访，但因国民党宪兵加强对西安到延安交通的严密封锁，海伦未能如愿。

“西安事变”和平解决后，国共两党不久就实现第二次合作。1937年4月23日，斯诺夫妇希望能够采访报道国共合作新形势下的共产党和红军，由于斯诺正在全力以赴撰写《红星照耀中国》而脱不开身，海伦决定代替他赴陕北采访。但“西安事变”后的西安，戒备比什么时期都要严格。海伦一进入西安，就受到7个警察的严密“保护”。

天无绝人之路，不久，海伦在仍留驻在西安的12位外国人中，结识了一位名叫坎普顿·菲奇的美国青年。在他的帮助下，海伦得以在深夜冒险混出西安招待所，乘车顺利出城抵达西北军驻地三原，然后由彭德怀派人接到红军的前线所在地——云阳镇。5月初，海伦终于来到了中共中央所在地延安，受到了毛泽东、朱德、周恩来等人的亲切接见。……