蜉蝣是蜉蝣目昆虫的总称，古人看见这种昆虫在水面上空飞行，姿态优美，仿佛在水上漂游，便称它们为“蜉蝣”。不过，古人注意到的身姿曼妙的蜉蝣只是蜉蝣的成虫阶段，而其稚虫阶段的生命过程是很长的。

蜉蝣的成虫只有几个小时到几天的寿命，最长的也超不过10天，但稚虫在水中生活的时间则有几个月，甚至几年。如此看来，蜉蝣在昆虫世界可不是什么“朝生暮死”的短命昆虫，而是相当长寿的了。要知道，一般昆虫的一生也就几个月到一年的时间，有些昆虫的寿命更短暂，一年能完成好几代，甚至好几十代。

全世界已知的蜉蝣有3000多种，我国已知的蜉蝣有360多种。除南极洲外，蜉蝣分布于各大洲的淡水中，它们都有一些共同的特征，比如稚虫腹部侧面长有成对呼吸用的气管鳃，腹部末端有两根长尾须，通常还有一根中尾丝等。

不同种类的蜉蝣，成虫的形态极为相似，只是大小有些差异而已，但稚虫的外部形态表现出了多样化，大致可归纳为两种比较特化的类型：扁平型和流线型。

除了这两种类型之外，还有一些中间类型，比如生活在沙土里的蜉蝣稚虫，头较小，但上颚发达并向前伸出，很像大象的牙，它们的前足为类似于蝼蛄的开掘足，可以刨开沙土潜入沙土内部。

蜉蝣稚虫是河流生态环境食物链中极为重要的一环，充当着初级消费者的角色，关联在生产者——藻类和次级消费者——鱼类之间。据统计，蜉蝣稚虫占整个底栖动物生产量的1/4以上，占整个鱼饵料的5%至40%不等，蜉蝣稚虫的天敌众多，除了鱼类，水生甲虫、大田鳖、水螳螂、水虿以及齿蛉和石蝇的稚虫都会把它们当作“口粮”。……